Александр Мееров - Осторожно - чужие !

- Инса, ты взяла с собой его письмо?

- Взяла.

- Интересно, какой он теперь?

- Наверно, все такой же, только стершийся, конечно.

Лифт полз медленно, очень медленно. По крайней мере для них. Пассажиров набралось много, их стиснули, прижали друг к другу, и губы Крэла оказались совсем близко от ее уха.

- Зачем он вызывает? - едва слышно спросил Крэл.

- Он хочет предложить хорошую работу.

- Нет, не то. Почему тогда такая спешка? Письмо с нарочным и "приезжайте немедленно!"

Прежде чем открыть дверь, обитую серым бархатистым пластиком, они постояли немного и перевели дыхание. Инса провела пальцем по латунной, давно не чищенной табличке с номером 826 и шепнула Крэлу, немного удивленно и со смешком:

- Фирма все же существует.

- С 1896 года, - серьезно заметил Крэл и толкнул дверь.

В приемной никого не было. Крэл постучал в дверь с надписью "Управляющий".

- Да, да, войдите!

Из-за стола поднялся Хук.

- Рад вас видеть. Спасибо, что поспешили. Садитесь, пожалуйста.

Лицо Хука в неярком свете осеннего дня было прежним - медальным, но теперь на нем лежала патина древности. Говорил он мягче, усталым голосом, в котором уже не слышалось бронзовых нот.

- Я доволен, - закончил расспросы Хук. - Приятно, что у вас все хорошо. Пять лет прошло. Да, много, но я никогда не переставал думать о протоксенусах и я, - Хук торжествующе оглядел гостей, - и я нашел Нолана.

- Он жив!

- Жив, но... - Хук протянул Крэлу письмо. Крэл прочел, передал его Инсе и вопрошающе посмотрел на Хука.

- Какое странное письмо. Кому он писал?

- В институт Арнольдса. Там не поняли его, не поверили.

- Боже мой, - прошептала Инса, - какие слова!.. Тепло, уходящее по каплям из тела. Он погибает от голода!

- В институте его сочли одним из тех, кто, рассылая жалобные письма, вымаливает себе пропитание - он ведь не подписался своим именем, - участь таких писем определенная: большинство из них попадает в корзину. Судьба нолановского была иной. И только потому, что он писал о какой-то тайне. Из канцелярии бумагу передали доктору Зуру - это мой старинный приятель, - он уловил в нем что-то необычное. Зур и решил посоветоваться со мной.

- И вы поехали к Нолану?

- Ну что вы, Инса! Нолан... Не думаю, чтобы Нолану, в каком бы бедственном положении он не оказался, мой визит придется по душе. Ехать надо вам.

- Зачем, если не считать, что его просто надо подкормить?

- Сейчас я вам объясню. Заполучив письмо, я стал действовать. После катастрофы в кратере Нолан, как известно, исчез. Как и куда, я понял только теперь. Прежде всего я направил доверенных людей по адресу, указанному в письме. Они разузнали, кто живет в лачуге, и мы начали разворачивать киноленту с конца. Кадры, в которых жалкая нора и в ней больной старостью человек. Надлежит узнать, кто он, как появился в этой дыре. Прежде всего мы проследили, откуда появился нищий старик, и вскоре удостоверились - это Нолан. Нам удалось установить, когда он сменил имя. Потом раскапывать стало легче. Альберт Нолан никогда не был богатым человеком, однако во время событий в кратере на его банковском счету числилась довольно приличная сумма. Надо было выяснить, куда она девалась. Почему обнищал Нолан?

- А сколько лет он скрывался под чужим именем?

- Почти все эти годы.

- Значит, деньги ушли на жизнь. Он ведь уже не работал.

- Он не работал, это так, но сумму, которой он располагал, он потратил не на себя, а на... протоксенусов.

- Что?!

- На протоксенусов, - отчетливо выговорил Хук, наслаждаясь произведенным эффектом. - Все эти годы он жил, расходуя гроши, жил впроголодь, не приобретая себе даже самого необходимого. Он издержал свои деньги сразу, в ближайшие после диверсии месяцы.

- И вы установили, на что именно?

- Да. Оказывается, Нолан притаился на биостанции, которая, как вы помните, была расположена неподалеку от нашего кратера. Он хотел в ответственный момент быть поближе к подосланному им диверсанту, рассчитывая, в случае надобности, прийти ему на помощь. Нолан постоянно держал с ним связь по радио, знал, что тот пошел переключать генераторы, слушал его сообщения и вдруг... слушать уже было нечего - его поймали. Вот тогда Нолан пошел сам. Думаю, напрямик. От биостанции к кромке кратера.

- Там крутые скалистые обрывы.

- Но зато там мы не держали охрану, надеясь на неприступность этой части горы. А Нолан, как вы знаете, Крэл, в молодости был альпинистом. В Африке он еще был крепок. Это позже, бедуя в трущобах, он... Да, постоянная элегантность его померкла, и тогда... тогда кончился Альберт Нолан... Уверен, он одолел скальный подъем. Ну да не в этом дело, важен факт - он подобрался к кромке кратера. Вот вам объяснение загадки. Да, нельзя было успокоиться, узнав, что диверсант пойман и остальные генераторы не повреждены... Понадеялись на крутые скалы, не охраняли... Вот тогда-то Нолан и доконал генераторы!