Эндрю Кейт: Шагай или умри

Однако большинство людей, включая Ласалля, не доверяли семти. Возможно, причиной послужили их предки, питавшиеся падалью, или их зловонное дыхание, или лысые хищные черепа. А может, это было связано с древней культурой и непостижимой философией Семти, которая, казалось, высмеивает все человеческое, прячась за маской услужливости. Далеко не все они были дружелюбны; то и дело всплывали интриги, которые пришельцы плели против Содружества. Без семти легко было обойтись, и слишком опасно было им верить… И вот один из них здесь, при дворе Наисветлейшего.

Когда Хануманом правили семти, в Драенжаиле их почитали как богов, в то время как пришедших им на смену землян принимают за злых демонов, разрушивших естественный порядок жизни. Сыграв на суеверии аборигенов, агент семти мог причинить много зла…

– Лэйтон, – заговорил Ласалль, – что вы думаете…

– Тсс! Выходит Наисветлейший, – шепот Лэйтона прозвучал укоризненно.

Широкие двери позади помоста медленно раздвинулись, пропуская Наисветлейшего Езила Драенжаила, Врата Неба, Повелителя Вечных Туманов, Чемпиона Богов. Езил являлся одновременно и королем, и верховным священником. Однако его власть не была абсолютной, и правительство вполне могло принимать решения самостоятельно.

Езил был около метра ростом, его безмятежное лицо свидетельствовало о том, что совершеннолетия он достигнет не раньше чем через четыре года.

Став Езилом, молодой повелитель стремился полностью подчинить себе Драенжаил. Когда два года назад родители кая умерли, были и другие претенденты на трон. Многие помнили об этом до сих пор.

Ласалль слышал, как в толпе ханнов пронесся ропот, будто избрание Джирая XII было ошибкой, так как ребенок-Езил поддался очарованию пришельцев и запятнал себя проклятием Древних Богов…

Езил остановился перед помостом, и Лэйтон, а за ним и Ласалль с Рэйберном, сделали шаг вперед, чтобы предстать перед повелителем. Они по очереди поклонились, выполняя церемониальное приветствие: коснулись сжатыми пальцами вывернутой наружу ладони лба, рта и горла. Все было сделано правильно, но Ласаллю показалось, что толпа застыла в замешательстве. Возможно, каи были возмущены тем, что земной посол и двое сопровождающих его военных опередили местных вельмож. Или было еще что-нибудь в церемониале, чему их забыли научить на Земле.

Резкий звук хлопнувшего хлыста разрезал тишину зала. Ласалль мгновенно узнал его. «Выстрел!» В то же мгновение из раны на горле Езила запузырилась черная кровь, протекая между костяных гребней. Правитель зашатался, обмяк и осел.

Огонь вели из другого конца зала.

Ласалль бросился в сторону, ища укрытия за колонной. Лэйтон и Рэйберн одновременно упали на пол, уворачиваясь от обломков помоста, разнесенного в клочья мощным залпом местных штурмовых ружей. Стоявший поблизости экономический атташе из свиты Лэйтона был сражен ударом штыка свирепого ханна. Кто-то кричал. Нельзя было с уверенностью определить, был ли это землянин или абориген.

Выхватив из кобуры ракетный пистолет 10-миллиметрового калибра, Ласалль выглянул из-за колонны, пытаясь разобраться в хаосе, воцарившем в зале. Двое охранников-ханнов ворвались в дверь в нескольких метрах от капитана и открыли огонь по трем ринувшимся к ним наперерез солдатам. И тут же погибли, сраженные автоматной очередью, ударившей с другого конца зала. Рядом с ними упали двое землян: лейтенанты Ченг и Роланде, лингвистические эксперты миссии. У противоположного конца помоста один из офицеров в форме Земной Армии пытался вытолкнуть дипломатов через служебную дверь. Ханн прицелился…

Ласалль бросился вперед, нажимая на курок.

Тонкая 10-миллиметровая пуля со свистом вылетела из ракетного пистолета. Свист нарастал по мере того как пуля набирала скорость. Вскоре она достигла цели, превратив ханна в окровавленную груду мяса и тем самым позволив спастись двум землянам. Капитан несколько раз выстрелил из лазерного пистолета – в воздухе раздался треск и запахло озоном, хотя вспышки выстрела не было видно. Позади Ласалля на полу распластался дипломат миссии, ошалелый взгляд которого метался из стороны в сторону.

Капитан пытался прикрыть отход еще двоих землян, но массированный огонь одновременно двенадцати аборигенов преграждал путь лавиной пуль, рикошетом отлетавших от колонны за спиной Ласалля. «Если бы я надел боевой скафандр [21], возможно, у меня еще был бы шанс», – с усмешкой подумал Ласалль. Парадная форма не была предназначена для защиты от пуль, даже таких примитивных, которыми заряжали свои ружья аборигены Ханумана.