Брюс Стерлинг - «Если», 1999 № 06

— «НейроНекс» — респектабельная компания. Никогда не поверю, чтобы она ввязалась в такую гнусность.

— Такого не было, — поддакнул Элмеро. — Я бы знал.

Я не стал спорить. Крупная операция неминуемо породила бы проблемы с поставками, на черном рынке появился бы спрос на новый НДТ… Во всей Солнечной системе не существовало ни одного сегмента черного рынка, о котором Элмеро не был бы осведомлен.

— Да, операция ограниченная. Видимо, сотрудница, с которой я познакомился, и владелец филиала действуют самостоятельно: крадут детей, выкачивают из них НДТ и сбывают за большие деньги под видом «не прошедшего проверку синтетического препарата».

— Значит, есть люди, сильно в нем нуждающиеся? — спросил Док.

— Несомненно. — Пробная доза постепенно переставала действовать, и мне уже было ясно, что представляет собой зависимость от этого препарата, особенно если ты бизнесмен или политик. Никогда еще мои мысли не были так кристально прозрачны, никогда в жизни я не улавливал столько взаимосвязей между разрозненными фактами. Я походил на близорукого с рождения, который не носил очков, но вдруг воспользовался ими, и перед ним открылся огромный мир. Если мне больше не суждено испытать это волшебное ощущение, то я проведу остаток жизни в тоске…

— А потом они убивают детей? — спросил Док. Его физиономия ровно ничего не выражала — вернейший признак гнева.

— Зачем? Гибель тех двоих — случайность. Вот моя теория: взрослый может сдать небольшое количество НДТ без опасных последствий для своего здоровья. Другое дело — дети. Лишившись нордопатриптилина, они становятся вялыми, безвольными, подавленными. Во всяком случае, так описал мне Би-Би детей, которых похищали, а потом подбрасывали обратно в банду. Думаю, тех двоих тоже собирались вернуть, но они потерялись, заблудились и, словно пьяные, шагнули вниз…

— Но ведь надежнее было бы их ликвидировать, — цинично возразил Элмеро. — Зачем оставлять следы?

— Какие следы? Беспризорников официально не существует. К тому же в памяти детей после откачки НДТ образуется провал размером в несколько недель.

— Все равно ликвидация надежнее, — не сдавался бессердечный Элмеро.

— Пойми, Элм, это же золотые тельцы! После нескольких месяцев вольного «выпаса» в банде они восстанавливают запас драгоценного НДТ. Их снова можно «доить». Чем не молочная ферма?

Я заранее знал, как прореагирует Элмеро на эти ужасные слова — своей ужасной улыбкой.

— Да, эти дельцы все продумали.

— Подонки! — не выдержал Док, почернев еще больше, если это только возможно. — В детском возрасте дефицит НДТ, даже непродолжительный, задерживает интеллектуальное развитие Ребенок рискует остаться дебилом. А ведь беспризорнику нужно ворочать мозгами, иначе он не выживет! В общем, так: я обязан довести это до сведения властей. — Он помолчал и уныло добавил: — Вдруг в благодарность мне возобновят лицензию?

— А как насчет неразглашения конфиденциальной информации? — спросил я.

— В каком смысле?

— В смысле желаний моего клиента.

Я, конечно, брал его на пушку. Хэмбот понятия не имел ни о каком супер-НДТ, однако я не сомневался, что он предпочтет сохранить тайну. Огласка приведет к открытию охоты на несчастных ребятишек. Я собирался покончить со всем этим самостоятельно и без шума.

Я расплатился с Элмеро и Доком и поспешил домой.

Где и ждала меня молекулярная проволока.

Док не подкачал: прибыл через двадцать минут. Голова еще оставалась у меня на плечах, немеющие пальцы еще впивались в шею и затылок. Док предстал передо мной с черным чемоданчиком в руках. Вряд ли я удовлетворял его эстетическому вкусу: подбородок и грудь в слюнях, челюсть отвисла.

— Сигги, Сигги… — бормотал он, осматривая меня. — Кто же тебя так?

Поборов желание пнуть его ногой, я прохрипел:

— «НейроНекс», кто же еще.

— Скорее всего, — согласился он.

— Почему я до сих пор не окочурился?

— Понятия не имею, — ответил он, открывая дрожащими руками чемоданчик. — Я слыхал о таких чудесах, но не верил, что увижу собственными глазами… Твое спасение — сочетание фантастической удачи, умения удерживать равновесие и поверхностного натяжения.

— Поверхностного?..

— Явление, способствующее слипанию влажных предметов. Естественное склеивание клеток. Видимо, убийца воспользовался свеженькой молекулярной проволокой. Если бы проволока побывала в деле, на нее налипли бы посторонние вещества, и тогда тебе конец. Надрез получился до того чистым и ровным, что все кровеносные сосуды, нервные волокна и ткани сохранили физиологическое единство. Добавь к этому кресло, сжимание руками, то, что ты не крутил головой и почти не сглатывал слюну. Словом, поверхностное натяжение…