Майкл Муркок - Дракон на мече (Орден тьмы)

- Все очень просто, - ответила мне леди Фализаарн. - Мы только недавно узнали правду, после торговой экспедиции в Драахенхайм. Мы купили партию мужчин, которые работали при дворе принцессы. Многие были благородного происхождения. Чтобы заставить их замолчать, Шарадим и продала их нам. Часто бывает так, что, поскольку нас считают каннибалами и мы якобы покупаем мужчин для пищи, нам сбывают самых нежелательных, никому не нужных людей. Некоторые из мужчин воочию видели, как Шарадим подсыпала яд в вино, которым угощала вас, когда вы возвратились домой после какого-то путешествия. Она подкупила одного из придворных, и тот был на ее стороне. Остальных она арестовала, обвинив в сговоре с Фламадином, и продала нам.

- Но за что она намеревалась отравить меня?

- Вы отказались жениться на ней. Вам были ненавистны ее хитрость, коварство и жестокость. В течение многих лет она убеждала вас отправляться в далекие путешествия, пускаться в авантюры. Это устраивало ее, так как она хотела единолично править страной. Однако со временем вы начали понимать, что движет ею, как она губит все, что вы считали благородным и справедливым, и она начала подготавливать народ Драахенхайма к войне против других земель. Вы поклялись, что расскажете обо всех ее злодеяниях на ближайшей Мессе. К тому времени она узнала кое-что от женщин элдренов. Она поняла, что они ищут именно вас. У Шарадим было несколько причин убить вас.

- Тогда почему я сейчас здесь?

- Согласна, вопрос непростой. Несколько мужчин видели вас мертвым. Ваш обескровленный, окоченевший труп. Так они сказали.

- И что же сталось с моим трупом?

- Некоторые верят, что труп все еще у Шарадим. Что она практикует на нем большинство своих самых извращенных ритуалов...

- Тогда остается вопрос: кто же я такой? - сказал я. - Если не Принц Фламадин?

- Но вы и есть Принц Фламадин, - ответил Сепирис. - Все с этим согласны. Другое дело - как вам удалось бежать...

- Так вы хотите, чтобы я отправился на поиски этого меча? А что потом?

- Меч надо доставить на Мессу. Женщины элдренов сами знают, что с ним надо делать.

- А вам известно, где искать этот меч?

- Только на уровне слухов. Меч переходил из рук в руки не один раз. Многие из тех, кто пытался использовать его для своих личных целей, умирали ужасной смертью.

- Тогда почему бы не позволить Шарадим найти его? Когда она умрет, я принесу вам меч...

- Шутки никогда не были вашей сильной стороной, Воитель, - сказал Сепирис почти печально. - Шарадим владеет средствами управления мечом. Она может сделать так, что сама будет неуязвимой к проклятию меча. Она отнюдь не глупа и не лишена знаний. Она сумеет использовать меч наилучшим способом, когда получит его. Она уже выслала своих приспешников собирать информацию.

- Тогда она знает больше, чем вы, Владыка Сепирис.

- Кое-что она знает. И этого больше чем достаточно.

- Мне предстоит добраться до меча раньше ее? Или же я должен остановить ее тем или иным способом? Вы, похоже, и сами не знаете, что мне поручить, милорд.

Сепирис мог бы сказать, что я заупрямился. У меня действительно не было ни малейшего желания увидеть подобие Черного Меча, не говоря уж о руке, в которой он будет.

- Я надеюсь, вы выполните свое предназначение, Воитель.

- А если я откажусь?

- Тогда вы не познаете даже намека на свободу до скончания веков. Вы будете страдать ужаснее, чем те, кого обречете своим эгоизмом на непрерывный кошмар. Всеобщий хаос будет лишь частью того, что произойдет. Вам доводилось слышать об эрцгерцоге Баларизаафе? Это один из самых амбициозных лордов Хаоса. Шарадим дружит с ним и предлагает заключить союз. Если Хаос захочет присоединить к себе Шесть Земель, это будет означать полное и жуткое опустошение, истребление захваченных народов, как элдренов, так и людей. Шарадим охвачена жаждой власти, она - подходящий объект для эрцгерцога, который лучше, чем она, понимает все значение этого меча.

- Речь идет о Законе и Хаосе? - спросил я. - И я избран сражаться на стороне Закона на этот раз?

- Такова Воля Равновесия, - сказал Сепирис с ноткой благоговейности в голосе.

- Что ж, я доверяю вам, как и любому человеку моего рода, - ответил я. Что еще я могу сделать? Но я не стану ничего предпринимать, пока вы не скажете мне, что мои действия помогут женщинам элдренам, ибо я испытываю уважение и преданность именно к элдренам, а не просто ко всякой космической силе. И если я преуспею в выполнении моей миссии, смогут ли они соединиться с мужчинами своего народа?