Гарри Гаррисон - Возвращение [= Возвращение к звёздам; Звёзды; К звёздам]

— Ну, Ян, надеюсь, тебе в Нью-Йорке неплохо?

— Я прочел бумаги.

— Очень хорошо. И что ты решил?

— Я намерен действовать по твоему плану, во всяком случае пока. Ты с самого начала это знал.

— Разумеется. Ну что ж, приветствую на борту. Если закажешь такси примерно через час, то как раз успеешь на спецрейс в Каир. Там полный самолет инженеров и техников, летят на вновь открытые нефтяные месторождения. За то время, что тебя не было, термоэкстракция позволила снова взяться за залежи, отработанные четыреста лет назад. Нефть пошла. Ты полетишь с ними в качестве специалиста по микросхемам; ты же на самом деле специалист. Билет, новое удостоверение, паспорт — все это ждет тебя внизу, у портье. Нынешнее удостоверение тоже возьми с собой, на всякий случай. А у нового есть и дополнительная функция. Регистрационный номер на нем — опознавательный код Кассия. Если это число разделить на дату, любую, то все цифры слева от запятой будут кодом в тот день.

— Значит, лечу в Каир. Что дальше?

— Там с тобой свяжутся. Счастливого пути. А номер телефона запиши, может пригодиться. По нему ты меня застанешь в любой момент, где бы я ни был. Всех благ.

У Яна было достаточно времени, чтобы уложиться без спешки и позвонить вниз. Собирая дорожные сумки, он гадал, чем все это может кончиться. Ступая на эту тропу и понятия не имея, куда она ведет, он испытывал изрядную тревогу — но совсем не жалел, что покидает Соединенные Штаты.

На целых шесть дней Ян с головой ушел в работу. Нефтяные скважины в Синайской пустыне были первыми, где начали применять сложнейшую технологию термальной экстракции. Казалось, что ученые работают на древнем кладбище, потому что их лагерь располагался в центре давным-давно отработанного месторождения. В сухом климате пустыни старинное оборудование сохранилось, и вокруг — куда ни глянь — торчали темные остовы насосов и буровых вышек, неподвижные и безмолвные. А новые сверкали как только что отчеканенная монета — разительный контраст с картиной окружающего опустошения. Сборные домики заводского изготовления сияли, как и все внутри их. И технология тоже была нова и оригинальна, но в ней очень легко возникали сбои.

Караман, геолог, сидел в лаборатории, взбалтывая в стеклянной колбе темную вязкую жидкость.

— Хорошая нефть, отличная. Но опять не качает, уже третий раз за три дня. Почему?

— Управление процессом недостаточно, обратной связи не хватает. Ты же гораздо дольше меня работаешь с этим проектом и должен знать все проблемы. Мы там внизу устраиваем маленькую преисподнюю. Сначала закачивается азот и специальной горелкой превращается в плазму. Потом плазма начинает раскалять породу вокруг, песок и камень испаряются и создают давление, выжимающее нефть наверх. В теории все просто. Но на практике в процесс могут вмешаться сотни неучтенных мелочей: все учесть просто невозможно…

— Знаю. И в результате вся установка взрывается или горит, а однажды даже реактор расплавился, был такой случай в Калифорнии. Но право же, Ян, мы давно миновали эту фазу.

— Эту фазу мы миновали за счет того, что научились подавлять избыточный выход плазмы. Но теперь процесс получается цикличный: зажгли — раскалили добела — огонька убавили — начало гаснуть — погасло. И начинай сначала!.. Система контроля не в состоянии обеспечить устойчивую работу в нужном режиме. Но есть же новая самообучающаяся программа, которая уже начинает прогнозировать эти циклы и приостанавливать их в зародыше. Надо дать ей еще поработать — она научится.

Караман мрачно потряс свою колбу. Раздался телефонный звонок. Геолог отставил колбу и поднял трубку.

— Это директор. Хочет, чтобы ты к нему зашел, срочно.

— Ладно.

Не успел Ян зайти в кабинет, как директор протянул ему телеграмму:

— В Центральной конторе случилось что-то серьезное. Вы им нужны, говорят, еще вчера, даже раньше. Понятия не имею, в чем там дело. Одно только знаю, что худшего времени забрать вас эти ублюдки и специально бы не нашли. У нас только-только начало что-то получаться, добыча почти выровнялась — и нá тебе!.. Скажите им, что вы здесь нужны. Хорошо? А то, похоже, меня они уже слушать не хотят. Осчастливьте их там — и первым же самолетом обратно. С вами работать одно удовольствие, Кулозик. А машина вас уже ждет.

— Мне надо собраться…

— Не беспокойтесь, я позволил себе послать к вам дневального из холостяцкой гостиницы, и он уложил ваши вещи. Поезжайте. Раньше уедете — раньше вернетесь.