Дэрил Грегори - Пандемоний

— Будь осторожнее на дороге. Увидимся через пару дней.

Сринагар, Джамму и Кашмир, Индия, 2004 год

Первая машина колонны морских пехотинцев почти доехала до западного края моста, когда взорвался самодельный фугас. Четыре машины — три армейских вездехода, ведомые бронетранспортером, пересекали Фатех-Кадал, один из девяти двухполосных мостов, перекинутых через реку Джелум в центре Сринагара. Часы показывали четверть третьего дня. Температура — пятьдесят градусов. Тем не менее было солнечно, и дорожное покрытие оставалось влажным после весеннего ливня со шквалистым ветром, прошедшего пятнадцать минут назад.

Рядовой первого класса Питер Грюн вел третью машину колонны. Он, прищурившись, выглядывал в узкую смотровую щель вездехода, когда шедшая перед ним боевая машина неожиданно взлетела на воздух, подкинутая вверх фонтаном огня и бетонного крошева. Ударная волна была подобна звонкой пощечине. Грюн резко нажал на тормоза и вывернул руль. Машина врезалась в бетонную стену и замерла на месте. Грюн сильно ударился грудью о рулевую колонку. Вездеход, за которым он следовал, завалился на бок слева от него. Круглый люк раскрылся и, отлетев в сторону, колесом покатился на другую сторону дороги. На капот и крышу машины обрушился настоящий дождь цементной крошки. Огромная рваная дыра зияла в поверхности дороги между Грюном и двумя машинами впереди него. Из зазубрин по ее краям торчали прутья арматуры. Внизу струилась черная вода реки Джелум.

Сержант Стивенс, сидевший рядом с Грюном, крикнул в микрофон радиопередатчика:

— Всем наружу! Быстро! Прикрывающий огонь!

Грюн с трудом попытался восстановить дыхание после удара о руль. Прикрывающий огонь. Его пистолет находился в кобуре на поясном ремне, а винтовка «М-16» рядом с ним. Он воткнул ее между ящиком с патронами и закрытым кожухом карданного вала. Два морпеха, сидевших сзади, Козлов и Мэк, положили штурмовые винтовки себе на колени. Мэк среагировал первым, ногой распахнув дверь и выскочив наружу.

Раздался звук, напоминающий крик и свист одновременно. Грюн успел пригнуться и отвернуть в сторону голову, когда рядом с грохотом разорвалась граната. Взрыв откинул вездеход набок на колеса со стороны водительского сиденья. Грюн выскочил через дверь наружу. Машина мгновение постояла на двух колесах и с гулким ударом опустилась на все четыре.

Козлов что-то крикнул, но Грюн не разобрал слов. Он не слышал ничего, кроме непрекращающегося звона в ушах. Заднее сиденье и грудь Козлова были залиты кровью. На переднем сиденье на доску управления навалилось обмякшее тело сержанта Стивенса. Он почти сполз на пол и был либо мертв, либо без сознания. Где же Мэк?

Грюн ударил ногой по двери, и та с противным скрипом распахнулась. Он подхватил сержанта под мышки и слегка откинулся назад. До слуха донеслись звуки пулеметной очереди — заработал тяжелый пулемет, установленный на бронетранспортере.

Вытащив сержанта из машины, Грюн положил его спиной на мостовую. На какое-то время они оказались вне зоны перекрестного огня. Их закрывала бетонная опора моста сзади, перевернутый и горящий вездеход с запада и вездеход Грюна с востока. Его машина была странным образом наклонена и напоминала животное, навалившееся на сломанную ногу. Рукав сержанта был мокрым от крови. Грюн отнял ладонь от груди Стивенса, и раненый застонал. На ощупь его рука была похожей на резину, бескостной. Грюн положил его руку на землю и разорвал рукав.

— Козлов! Быстро аптечку!

Козлов по-прежнему находился в задней части вездехода. Видимо, он не сразу услышал Грюна, но через пару секунд распахнул дверь и выскочил с аптечкой в руках. Пули зацокали о металл у него над головой. Он моментально пригнулся и бросился к Грюну и раненому сержанту.

— Мэк мертв, — сообщил Козлов и открыл аптечку. Грюн вытащил из нее упаковку с бинтами. — Сержанту сильно досталось?

— С ним все будет в порядке, — отозвался Грюн скорее для того, чтобы его услышал Стивенс.

Сам он представления не имел, насколько серьезна рана сержанта. Он, как и все, умел обращаться с перевязочными материалами и мог оказать первую помощь, но сам не был медиком. Грюн перебинтовал руку сержанта, который при этом снова застонал и пробормотал что-то невнятное. Стивенс явно находился в состоянии болевого шока.

— С вами все будет в порядке, сэр, — приободрил его Грюн и тут же повернулся к Козлову: — Где они засели?