Дэвид Лэнгфорд - «Если», 2000 № 06

— Попадание? — закричал я. — Что случилось?

— Микроастероиды, — ответил Чарли. В его голосе звучало отвращение. — Защитное поле не сработало. Помнится, я тебя предупреждал, что нам необходимо установить более мощную систему!

Сирена ревела, не переставая. Кабину начал заволакивать туман. Парочка маленьких поганцев пробила корпус.

— О-о-о-о, я тебя предупреждал! — жалобы Чарли грозили перейти в настоящий вой. — Давление составляет восемьдесят семь процентов нормы и продолжает падать. О-о-о-о-о-о! Я знаю, мы погибнем!

— Заткнись. Продолжай сообщать данные о давлении.

Мне только кажется, что я слышу свист?

Я ударил по кнопке аварийной герметизации. Она не сработала. Теперь придется ждать шестьдесят секунд, только после этого я смогу осуществить еще одну попытку. Между тем воздух быстро уходил из корабля.

— Восемьдесят пять. Восемьдесят один.

Мы могли выдержать до шестидесяти.

— Семьдесят пять.

Секунды тянулись еле-еле.

— Семьдесят.

Ну, давай!

— Шестьдесят восемь. Шестьдесят четыре.

Я снова ударил по кнопке, чуть не сломав панель.

— Шестьдесят… — Чарли выдержал драматическую паузу. — Остановились на шестидесяти четырех.

Один за другим красные индикаторы погасли.

— Давление стабилизировалось.

— Ну, все в порядке. Надеюсь, твое предчувствие имело в виду именно это.

Чарли кивнул.

— Угу. Я думал, будет хуже.

— Ты всегда так думаешь… Ненавижу этих маленьких ублюдков. Сканер никогда их вовремя не замечает.

Мы даже не успели расслабиться, как раздался легкий звон — мы приблизились к цели нашего путешествия, нужный астероид оказался совсем рядом.

— Через пять минут можно запускать зонды, — сказал Чарли.

— Постарайся на сей раз сделать это аккуратно, — проворчал я.

Вскоре Чарли доложил:

— Зонды стартовали. Будут на месте через тридцать секунд.

Я начал изучать данные с поверхности астероида. Действительность превзошла все ожидания.

— Что я говорил? Главная жила содержит руду девяностопятипроцентной чистоты! Наше новое оборудование окупит себя до последнего цента. На сей раз интуиция тебя обманула.

После того, как мы вырезали лазером и подняли руду в наш главный грузовой отсек, я зарегистрировал находку в Центральной базе данных. Мне не терпелось увидеть новые цифры на нашем счету. Они должны были появиться с минуты на минуту.

Я вызвал наш файл — и не поверил собственным глазам.

— Чарли!

Он сидел в своем кресле, закрыв глаза лапами. Атавизм чистейшей воды. Инстинкт.

А мой инстинкт подсказывал, что мне следует свернуть шею расточительному мерзавцу.

— Ты опять изучал каталог «Снова волна?»

В ответ он только виновато заскулил.

— Ну, что ты купил на сей раз? Парящую кровать с запахом можжевельника и собственным генератором тяготения? Нет, это было во время твоего прошлого разгула. Ну значит, речь идет о галетах из печени? Я видел, как ты пускал на них слюни. А может, приобрел новое видео?

Чарли лежал на спине и слабо болтал лапами в воздухе — ждал, когда самец-альфа перегрызет ему горло. Или дарует жизнь.

Понятно, я не стал его убивать. Но чтобы он не испытывал избыточной благодарности за мой красивый жест, я напомнил ему, сколько раз в прошлом его непомерные расходы ставили нас в тяжелое положение. Получилась целая лекция.

— Мы никогда не сможем купить себе корабль побольше.

Он по-прежнему лежал на спине и тихонько скулил.

Я начинал чувствовать себя настоящим злодеем.

— Вставай.

— Тебе следовало давно от меня избавиться, Фрэнк… Завести сенбернара… Они ненавидят делать покупки.

— Не будь дураком. У них нет чувства юмора.

— Зато на них всегда можно положиться.

— Я не хочу сенбернара.

— Ну тогда выбери себе кого-нибудь другого.

— Да, замечательная идея. Какого-нибудь болвана, который будет лаять на каждый пролетающий грузовой корабль? Или того хуже — помнишь, что произошло с Джо Мартином?

— С Джо и Хьюго?

— Именно.

Чарли закатил глаза. Он знал эту историю не. хуже меня: Джо был шахтером, который имел несчастье связаться с Хьюго — помесью шарпея и Джека Рассела. Через шесть месяцев совместных полетов Хьюго взбунтовался, высадил Джо на одной из лун Плутона и украл корабль. Нет, Хьюго не собирался убивать Джо. Просто хотел от него избавиться. Он даже оставил Джо аварийный маяк и кое-какие запасы продовольствия.

Джо нашли через неделю, но он так и не пережил предательства. Кажется, бросил наш бизнес. Теперь, наверное, сидит за письменным столом где-нибудь в Хонсубиши.