Ларри Нивен - Реликт Империи

– Кусты?

– Да. Когда-то они были тнуктипскими фазовыми деревьями. Мы не знаем, на что они были похожи первоначально, но древние записи говорят, что Рабовладельцы перестали ими пользоваться за несколько десятков лет до восстания. Могу я спросить, что эти люди делают в моем корабле?

– Они ничего не украдут, Богат Эй. Я отправил их изъять некоторые детали двигателя и системы связи.

Жилой пузырь «Исследователя», выпущенный из его створчатого носа, по размерам был больше, чем сам корабль. Полностью изолированная от окружающей среды, непроницаемая для любых существующих в природе атмосфер матерчатая полусфера, поддерживаемая давлением воздуха в надутом состоянии была стандартной чертой всех предназначенных для жилья моделей космического транспорта. Сейчас в ней видны были человеческие тени, целенаправленно продвигавшихся и проникавшие меж створок в собственно корабль.

– Остается надеяться, что они не повредят изъятое.

– Не повредят. У них есть на это инструкции.

– Вы, вероятно, не хотите, чтобы я кого-нибудь вызвал, – сказал Манн.

Он заметил, что экипаж Капитана Кидда вознамерился развести костер их фазовых кустов. Кусты эти напоминали миниатюрные деревья от четырех до шести футов в высоту, прямые и стройные; ярко-желтая листва на макушке уплощалась, как головка одуванчика. От низких, покатых гор на востоке до западного моря вся багровая равнина искрилась желтыми точками их головок. Люди обрубали головки и корни, а затем стаскивали стебли и складывали их конусом над грудой высохших головок, похожих на перекати-поле.

– Мы не хотим, чтобы вы вызвали чудестранскую полицию, случись ей околачиваться поблизости, разыскивая нас.

– Я терпеть не могу совать нос в чужие дела, но…

– Нет-нет, вы имеете право на любопытство. Мы пираты.

– Вы, конечно, шутите. Если вам удалось найти способ сделать пиратство самоокупаемым, Капитан Кидд, то вы должны быть достаточно умны, чтобы сделать в десять раз большие деньги на бирже.

– Почему?

Судя по тону и по довольной улыбке, джинксианин готовился поймать его на крючок. Отлично – это его отвлечет от фазовых деревьев. Манн ответил:

– Потому что поймать корабль в гиперпространстве НЕВОЗМОЖНО. Вы можете пересечь курс корабля только когда он войдет в обитаемую систему. Ну, а в обитаемых системах есть полиция.

– Я знаю обитаемую систему, где полиции вовсе нет.

– Черта с два. Они более или менее машинально брели к люку «Исследователя». Джинксианин обернулся и уставился в направлении мерцающего серпа Большой Миры, напоминающего теперь сильный лесной пожар.

– Любопытны мне эти шпили.

– Ну ладно, храните свою маленькую тайну. А шпилям этим я и сам удивлялся, да покуда не подвернулось случая взглянуть на них как следует.

– Я думаю, они вас заинтересуют. По-моему, вид у них явно как у чего-то, сделанного искусственно.

– Но им на миллиард лет меньше, чем нужно, чтобы быть изделием Рабовладельцев.

– Богат Эй, эти кусты – единственная жизнь на планете?

– Я больше ничего не видел, – солгал Манн.

– Тогда эти шпили не могут быть построены местной расой. А я никогда не слыхал о расе, владеющей космическими путешествиями, которая возводила бы такие громадные монументы.

– Я тоже. Не посмотреть ли нам на них завтра?

– Так и сделаем, – Капитан Кидд шагнул в люк «Исследователя», нежно обернув свою огромную ручищу вокруг тонкой талии Манна и втаскивая своего пленника за собой. Люк закрылся, и Манн поплелся вслед за джинксианином в жилой пузырь, имея впечатление, что тот ему не совсем доверяет.

ОТЛИЧНО.

В пузыре было темно. Манн поколебался, прежде чем включить свет. Он видел, как снаружи с заметной скоростью уменьшается последний лоскут Большой Миры. Он видел и еще кое-что. Перед конусом костра опустился на колени человек и по куче высохших головок пробежал мерцающий огонек пламени.

Манн включил свет и вид снаружи пропал.

– Продолжим о пиратстве, – сказал он.

– Ах, да, – джинксианин нахмурившись опустился в кресло. – Пиратство было только конечным результатом. Началось это год назад, когда я нашел систему кукольников.

– Систему…

– Да. Родную систему кукольников.

Ричард Манн навострил уши. Уроженец Чудестрана, он был любопытен, как Алиса.

Кукольники очень высокоразумны, травоядны, и стары как вид. Их участие в межзвездных делах началось во времена человеческого бронзового века. И еще они очень трусливы.