Ларри Нивен - Защитник

Его реакция была интересной:

— Вот вы как теперь заговорили. Что вы обнаружили?

— Ну… Я тоже охочусь на Вандерхэвена. Как вы знаете, были и другие исчезновения.

— Знаю.

Ее стол, как и стол Робинсона, был снабжен выходом компьютера. Она включила его.

— Полдюжины имен. Даты: 2150, 2191, 2230, 2250, 2270, 2331 годы. Можете посмотреть наши записи о вернувшихся до вас. Я беседовала с Лоуренсом Дженнифером, последним из них, но он мог вспомнить не больше, чем вы. Он точно вышел на орбиту, направляясь в троянские точки с грузом небольших деталей, когда… Потеря сознания. Следующее, что он осознал, так это то, что он оказался на орбите возле Гектора. — Она усмехнулась. — Он отнесся к этому иначе, чем вы. Он был просто счастлив, что вернулся обратно.

— Все остальные живы и здоровы?

— Дандридж Сукарно и Норма Стайер, исчезнувшие в 2270 и 2230 годах соответственно. Они не могли мне сказать, когда по местному времени это случилось. Они приняли свое вознаграждение, вот и все. Мы проследили путь денег. Обнаружили два разных имени — Джордж Олдувай и С.Критмейстер. За этими именами никто не стоит.

— Просто вам было не до этого.

Она пожала плечами:

— Многие золотомундирники время от времени интересовались Похитителем. Для людей сорта Винни это соблазнительно.

— Похоже на то, что он берет по образцу раз в десять лет. Попеременно с Земли и из Зоны. — Трусдейл взволнованно присвистнул. — Двадцать один на пятьдесят — примерно двести лет тому назад. Не удивительно, что он назвал себя Вандерхэвеном.

Она быстро взглянула на него:

— В этом есть какой-нибудь смысл?

— Вандерхэвен был капитаном Летучего Голландца. Я это раскопал. Знаете легенду о Летучем Голландце?

— Нет.

— В ней говорится о торговом парусном корабле. Парусном — выходя в море, он использовал силу ветра. Во время сильного шторма Вандерхэвен попытался обогнуть мыс Доброй Надежды. Богохульствуя, он поклялся, что обогнет мыс, даже если ему придется бороться с ветром до окончания веков. В штормовую погоду его все еще могут видеть проходящие мимо судна, он все еще пытается обогнуть мыс. Порой он останавливает эти суда и просит взять письма родным.

Она нервно рассмеялась:

— Письма — кому?

— Может быть, Вечному Жиду. Существуют варианты. В одних говорится, что Вандерхэвен убил жену и ушел в море, спасаясь от полиции. В других — что убийство было совершено на борту. Кажется, писателям эта легенда по душе. По ней были сделаны романы. Было поставлено старое, плоское кино, и даже еще более старая опера. И вы слышали ту старую песню, которую поют рюкзаконосцы возле костров? «Я всего лишь смола, которую раздавил корабль команды Вандерхэвена…»

— Песенка-то хвастливая.

— Во всех этих легендах есть один общий пункт: бессмертный человек, в силу проклятия обреченный странствовать вечно.

Глаза Алис Джордан сделались большими и круглыми.

— В чем дело? — спросил Трусдейл.

— Джек Бреннан.

— …Бреннан. Помню. Человек, который съел корни, находившиеся на борту судна Пак. Джек Бреннан. Предполагали, что он мертв.

— Предполагали, — она уставилась на свой стол. Постепенно глаза ее сфокусировались на катушках с сообщениями. — Рой, я должна сейчас же заняться одним делом. Где вы остановились, во «Дворце»?

— Конечно. Это единственная гостиница в Военном Городе.

— Я вас навещу там в восемнадцать. В любом случае, вам понадобится гид для посещения ресторанов.

Являясь единственным, «Дворец» был великолепным отелем. Обслуживающий персонал был небезупречен, но оборудование — удобства в ванной комнате, механизмы чистки и официанты — просто превосходны. Казалось, зонники обращались со своими машинами так, точно от машин зависела их жизнь.

Восточная стена шла в трех метрах от купола, и окна, как в художественных фильмах, были защищены большими прямоугольными щитами. Щиты автоматически поворачивались, прикрывая окна от резкого солнечного света. Сейчас щиты были открыты. Трусдейл посмотрел сквозь прозрачную стену. Горизонт за главной выпуклостью купола города Андерсена был таким же зазубренным и близким, что ему показалось, будто он находится на горном пике. Но с любой земной горы звезды не казались бы такими яркими. Он видел вселенную, и так близко, что до нее можно было дотронуться.

А комната обошлась ему не дешево. Он готовился вновь научиться тратить деньги без содрогания.

Трусдейл принял душ. Это выглядело как насмешка. Душ разродился большой, медленно текущей массой горячей воды, которая словно желе стремилась облепить его тело. Струи по бокам и брызги словно иголки. Отголосок давным-давно минувших времен, решил он, тех дней, когда глубокая впадина, в которой теперь располагался город Андерсена, была искромсана вширь и вглубь при добыче водосодержащего камня. Но расплав стоил дешево, а вода, однажды полученная, могла дистиллироваться снова и снова, до бесконечности.