– Миллионы дней назад, – начал он, – в далекой– далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, – он кивнул в сторону синего призрака. – Мы не сумели одолеть друг– друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил – и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.
Потрясенная Тайга раскрыла пасть.
– Правителем чего?!
– Всего, – коротко ответил красный. – Мы наиболее могущественные существа в Галактике.
– Но... но... – Дарк от волнения дергал хвостом. – Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... – он смутился, но продолжил, – ...так даже дети не поступают!
Призрак усмехнулся.
– Природа не терпит сложных путей, – заметил он. – Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?
Дарк запнулся. Его перебила Тайга:
– Но по легенде, наш защитник – он! – она ткнула когтем в сторону синего призрака. – А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!
Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:
– Ну? Легенда правдива или нет?
– Правдива, – сухо ответил красный.
– Так почему же с нами говоришь ты, а не он?
– Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, – спокойно ответил призрак. – И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.
***
Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.
– Это невозможно... – прошептала она наконец. – Мы бы помнили...
– Нет, вы никогда этого не вспомните, – сухо ответил призрак. – Я позаботился.
– Но... но... – Тайга беспомощно оглянулась. – Драко... Объясни ему... Мы не такие...
– Конечно, не такие, – красный ободряюще улыбнулся. – Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы – прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы – лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.
Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.
– Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... – красный усмехнулся.
Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:
– Не сходится тут что– то, – заметила она с подозрением. – Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?
– Ваши противники тоже дети в своем племени, – невозмутимо ответил призрак. – Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.
– И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! – воскликнул Дарк.
Призрак улыбнулся.
– Воля к жизни – великая сила.
– Мы не будем в этом участвовать! – рявкнул Скай.
– Будете, – спокойно ответил красный.
– Ты не заставишь нас!
– Я и не собираюсь, – призрак покачал хвостом. – Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ – всех, не только вас пятерых! – уничтожат создания моего врага.
Скай задохнулся.
– А если... Если мы победим?..
– Не волнуйся, – красный фыркнул. – Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, – он перебрал крыльями. – Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.
Тайга подняла голову.
– Ты чудовище! – сказала она сквозь слезы.
– Нет, – призрак погрозил девочке когтем. – Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня – дело чести.
Читать дальше