Ричард Фоукс - Лицо врага

— Слушаю и повинуюсь, — с озорной ноткой в голосе ответила Шейла.

— Хотелось бы верить… Теперь впусти их, а сама иди во внутренний кабинет.

— Не уделяйте им слишком много времени. Помните, в восемь часов у вас министр общественного благосостояния.

Как бы ей хотелось об этом забыть!

Шейла пригласила Ширрела и Локхарта в кабинет, а сама, как ей и было приказано, исчезла.

Унылые лица посетителей подтвердили ее подозрения насчет плохих новостей. Дэниель не пришлось долго ждать: Ширрел сразу приступил к делу.

— У нас неприятности на Чугене! Похоже, благодаря какой-то непостижимой ошибке директор-распорядитель Объединения позволил, чтобы участников проекта доставил в систему корабль МЛЗ. Корабль Лиги! Вы можете в это поверить?

— Это был «Генри Халл», мэм, — уточнил полковник Локхарт. — Патрульный корабль под командованием майора Джонаса Эрша.

Ширрел кивнул:

— Именно так. А по нашим сведениям, этот майор Эрш связан со Стратегической Разведкой МЛЗ. Такие люди обычно не командуют патрульными кораблями. Любому мыслящему существу понятно, что задание «Генри Халла» заключается не только в патрулировании.

— Можно предположить, что директор-распорядитель ничего не знал, — заметила Дэниель.

— Можно, — согласился Ширрел. — И это наиболее предпочтительное предположение, потому что другие вообще никуда не годятся.

Разумеется, лучше считать, что тебя обманула Лига, чем собственные работники.

— Каковы бы ни были у директора причины так поступить, он вправе осуществлять доставку так, как считает нужным. Но очевидно, вы собирались поведать мне не только эту историю.

— Вы правы, мэм, — мрачно произнес Локхарт. — С кораблем Лиги была потеряна связь, когда он выпускал шаттлы с учеными. Что случилось, мы не знаем. Сигналы с промежуточной станции искажены и неясны. Нам известно, что один шаттл, по обозначению МЛЗ шесть-один-пять, был сбит при входе в атмосферу Чугена IV и пропал со всеми пассажирами и экипажем. К сожалению, должен доложить вам, что все наши люди, вероятно, летели именно на нем. Второй шаттл, похоже, приземлился благополучно.

Вслед за ним, даже не дав Дэниель времени обдумать слова полковника, заговорил Ширрел:

— Подчеркиваю, что это лишь предварительные сведения. Еще хотел бы подчеркнуть, что мы не смогли получить никаких подтверждений. Делается все, чтобы уточнить данные.

Локхарт с трудом выдавил:

— Выслан курьерский корабль, но он достигнет Чугена не раньше чем через неделю. Даже если они сразу же отправятся в обратный путь, пройдет еще неделя, до того как мы получим информацию.

— За исключением той, что может предоставить Объединение, разумеется, — добавил Ширрел. — Но ее в данных обстоятельствах мы можем и не добиться.

— Вы подозрительный человек, Этан, но именно за это я вас и ценю. — Дэниель осведомилась, как обстоят дела с неофициальными источниками, и услышала в ответ то, что и ожидала: Чуген слишком нов, чтобы Конкордат успел наработать что-либо надежное. Пока вся информация будет поступать лишь по официальным каналам. Конечно, они по-прежнему будут перехватывать более или менее достоверные слухи, но все равно это не заменит информации из первых рук. — Господа, вы принесли мне не те новости, с которых мне хотелось бы начать день.

— Простите, Дэниель, но я решил, что вы должны как можно быстрее об этом узнать, — произнес Ширрел извиняющимся тоном.

— Вы правильно решили, Этан. — Только сейчас до нее начал доходить смысл и значение происшедшего. — Так вы говорите, что все наши люди погибли?

— По нашим сведениям, пропали без вести, мэм.

— Но считаются погибшими, — настаивала Дэниель.

Ширрел кивнул:

— Да, госпожа премьер-министр, боюсь, что так.

Если так… Она повернулась к Локхарту.

— Полковник, кажется, в миссии принимала участие ваша дочь?

— Да, мэм. Как представитель органов безопасности.

Дэниель позавидовала его выдержке.

— Примите мои соболезнования.

— Благодарю вас, мэм. Если Дейл мертва, она погибла во имя нации.

Неловкое молчание нарушил Ширрел, сделавший попытку повернуть разговор в иное русло.

— Жаль, что не могу сообщить вам больше, госпожа премьер-министр. Наши обычные источники не располагают никакой информацией.

— Может, стоит попробовать необычные?

Штатив голографического проектора до сих пор стоял в том же углу, куда его поставили после встречи Дэниель с мистером Миллером. Впрочем, через несколько дней после их разговора Миллер принес дополнительный блок для прибора. Блок напоминал абстрактную скульптуру, но на самом деле являлся сложнейшим компьютером, содержащим в себе аналог Алсиона. Обращаясь к нему, Дэниель нашла аналог полезным источником информации, а также необычайно дальновидным и здравомыслящим — правда, порой не совсем понятным — советчиком.