Ричард Фоукс - Лицо врага

Значит, выбор пал на отвергнутого коллегами и обществом человека с ограниченными правами? Курту это показалось странным.

— Другие отказались?

— Простите? — Сбитый с толку, Ширрел нахмурился.

— Вы сказали, «среди тех». Выходит, остальных не прельстила эта престижная и интересная работа?

— Разве я так выразился? Простите. Я хотел сказать, что вы были первым в списке. — Снова ничего не значащая улыбка. — Кажется, премьер-министр назвала вашу кандидатуру «наиболее подходящей». Вы получаете возможность возобновить свою карьеру, профессор. Вас это интересует?

Интересует? Ему отчаянно хотелось снова работать, снова стать уважаемым человеком. Курт мечтал об этом каждую ночь, ложась в постель и пытаясь заснуть. Теперь такая возможность сама постучалась к нему в дверь. Пожалуй, было бы глупо ею не воспользоваться…

Разумеется, не обойдется без определенных условий. Но все равно за последние годы у Курта не было лучшего предложения. Впервые за долгое время в сердце профессора затеплилась надежда.

— Расскажите мне о местных жителях, — попросил Курт.

Ширрел улыбнулся.

— На сегодняшний день у нас слишком мало информации. Снимков с орбиты достаточно лишь для того, чтобы увидеть, что у этих существ две руки и две ноги. Ученые с нетерпением ждут отчета квалифицированной команды специалистов. Среди них можете оказаться и вы, профессор.

Пожалуй, Ширрел сильно ошибался, считая себя хорошим продавцом. Курт и так уже проглотил наживку, а тот все еще продолжал его уговаривать.

Элликоту хотелось побольше узнать о новых инопланетянах.

— Две руки и две ноги? И это все, что вам известно?

— Как я сказал, информация очень скудная. Могу еще добавить, что у местных жителей не развита промышленность.

— Вы говорили, что у вас есть снимки.

— Да, я захватил с собой несколько штук. — Ширрел достал из кармана пиджака считывающее устройство. — Люди полковника Локхарта попытались улучшить изображение. Впрочем, судите сами.

Курт взглянул на экран и все его тело сразу же напряглось. В памяти возникло другое время и другое место. Он почувствовал знакомый острый запах, а его кожа почти физически ощутила прикосновение меха. Усилием воли Курт прогнал воспоминания. Кассуэлы погибли. Они мертвы! Все до единого. Межзвездная Лига Защиты уничтожила кассуэлов и превратила их планету в безжизненный пепел.

Курту с трудом удалось выдавить:

— Это что, неудачная шутка?

— Профессор Элликот, у человека моего положения нет времени на шутки.

Казалось, Ширрел обиделся. Ну и черт с ним!

— Откуда у вас этот снимок?

Спокойным голосом Локхарт произнес:

— Из Исследовательского управления Объединения Пан-Стеллар.

Скорее всего он говорил правду.

— Наверное, им пришлось немало покопаться в архивах.

— Вы сбиваете меня с толку, профессор Элликот, — пожаловался Ширрел. — Вы хотите сказать, что вам знаком этот снимок и что он сделан давно?

— Нет-нет, я не помню именно этого, но знаю, кто на нем изображен.

— Это невозможно, — возразил Ширрел. — Снимок сделали на только что обнаруженной планете. Никто из Конкордата там еще не был. Как же вы могли встречаться с этими инопланетянами?

— Вы ловко меня запутываете, мистер Ширрел. Вероятно, кому-то из ваших сотрудников это на руку.

В разговор вмешался полковник Локхарт:

— Проявление неуважения неуместно и неприлично, мистер Элликот. Мистер Ширрел не лжет.

— Значит, на нем не кассуэлы?

— Конечно, нет! — Казалось, Ширрел счел подобное предположение совершенно нелепым. — Откуда? Снимок сделан меньше года назад.

— Не вы первый замечаете внешнее сходство двух этих видов, — произнес Локхарт.

— Удивительно, не правда ли? — Ширрел улыбнулся.

Может, и удивительно. Но вообще-то говоря, просто любопытно. Скорее всего сходство между этими инопланетянами и кассуэлами объяснялось конвергенцией. Правда, разбираться в этом должен биолог-эволюционист, а не Курт. Однако, как социоксенолог, он не мог легко отказаться от возможности сравнить культурную эволюцию разных и вместе с тем внешне похожих видов.

Но может ли он воспользоваться этой возможностью?

Вспомнив то, что произошло десять лет назад, он содрогнулся. Ему совсем не хотелось повторения этого опыта. Очевидно, следует все-таки отказаться.

Помедлив, Элликот произнес:

— Я не ищу благотворительности.

— Вот уж чего не скажешь об этой работе, — признался Ширрел, которого снова обуял дух продавца. — Вы будете работать в самом престижном обществе, профессор Элликот. Несколько маститых ученых уже дали свое согласие. Они представляют целый ряд звездных наций, включая Соединенные Звездные Нации, Объединение Пан-Стеллар и Межзвездную Лигу Защиты.