— Но ведь сам ты целый день провалялся в тени по ту сторону ограды, не так ли?
— На то воля голокожего вождя. Таких как ты это не касается.
— За такие слова тебя полагается привязать к хвосту дикого быка.
— Уймись, бхайлав. Здесь ты значишь не больше, чем любой из нас. Возвращайся лучше домой и командуй там своими внуками.
Одноглазый уже давно закинул мешок на плечо и завинтил пробку канистры, но что-то мешало ему уйти. Он кряхтел от напряжения и дергался, как муха на липучке, но не мог даже сдвинуться с места.
— Ты хочешь унести все это с собой, чтобы съесть и выпить в одиночестве? — спросил Гарпаг.
— Я сыт, бхайлав, — пробормотал одноглазый. Голос его переменился, страх и недоумение слышались в нем.
— Неправда. Ты очень голоден. Я разрешаю тебе поесть песка. Его тут, хвала небожителям, вдоволь.
Одноглазый послушно опустился на четвереньки и принялся жадно, c хрустом и чавканьем, хватать ртом плотно утоптанный, горячий песок. Время от времени он приподнимал голову, с подобострастием поглядывал на Гарпага, и тогда становилось видно, как по его подбородку обильно течет грязная слюна. Сергей не выдержал этого омерзительного зрелища и взмолился:
— Не надо, бхайлав! Прекрати!
— Хватит! — приказал Гарпаг. — Это будет для тебя хорошим уроком. Отныне ты никогда не позаришься на чужое.
— Никогда, бхайлав! Клянусь Алхараном!
— Тогда угощай нас. Да и про остальных не забудь.
— С радостью.
— Из каких ты воруму? — спросил Гарпаг, выпив подряд два ковша воды.
— Я родился у Горьких озер. Мы хозяева соли. Наши народы, никогда не враждовали.
— Кто здесь есть еще?
— Многие. И твои братья хейджи, и шамарро, и аджуны.
— И что же делают тут свободные хейджи, смелые шамарро, непобедимые аджуны?
— Мы ищем в пустыне шебауты. От рассвета до заката. Тот, кто найдет хоть один, сможет уйти, получив на дорогу достаточно припасов и прекрасные подарки.
— Давно ты здесь?
— Давно. Я потерял счет дням.
— Ты не встречал молодого хейджа из рода Совы по имени Зорак? Он носил на груди голубой шебаут.
— Нет. Молодые тут долго не выдерживают. Они бегут в пустыню и больше не возвращаются.
— Часто вы находите шебауты?
— Редко, очень редко. Я вот, к примеру, не нашел ни единого. Бывает, что камень по всем признакам похож на шебаут. Чтобы убедиться в этом окончательно, его привязывают к телу, а иногда даже прибинтовывают к ране. Но когда проходит положенный срок, лишь один из ста камней оказывается настоящим.
— Тот, кто его нашел, действительно может уйти?
— Да, бхайлав.
— С водой и пищей? Смотри мне прямо в глаза.
— Да, с водой и пищей…
— Почему же тогда еще никто не вернулся из пустыни?
— Об этом мне ничего не известно.
— Зачем голокожему шебауты?
— Не знаю, бхайлав. Может быть, они свели его с ума. А может, он с их помощью хочет стать великим колдуном.
— Почему голокожий приблизил тебя к себе?
— Я рассказывал ему обо всем, что видел и слышал, передавал все дерзкие речи. Если кто-либо собирался бежать или плохо работал, я сообщал об этом хозяину.
— Я ошибся, когда выбирал тебе кару. Привязать тебя к хвосту быка, значит смертельно обидеть все рогатое племя. Ты кончишь жизнь в яме с ядовитыми жабами. А пока можешь убираться к своему голокожему.
— С твоего разрешения я останусь здесь. После всего, что случилось, хозяин не пустит меня в свое жилище.
— Поступай как знаешь, но только старайся не попадаться мне на глаза.
Некоторое время они сидели молча. Алхаран все глубже проваливался в щель между двумя утесами. Небо заметно потемнело, зато все пространство пустыни пылало десятками оттенков багрового цвета. Каждый бархан превратился в кучу тлеющих углей, вершины скал на горизонте полыхали, как факелы.
— Не нравится мне это, — нарушил молчание Сергей. — Очень не нравится. Но я обязательно разберусь во всем до конца.
— Это будет нелегко. Голокожий, который прячется в крепости, сильнее тебя. Он сильнее любого человека, любого хейджа. Может быть, он даже сильнее меня. И дело даже не в железной осе и его страшном оружии. Есть одна вещь, которая делает его неуязвимым. Все твои старания будут напрасны, пока мы не лишим его этого преимущества.
— Ты придумал какой-то план?
— Только одну его половину. Другую должен придумать ты…
На прощание Гарпаг сказал ему:
— Ничего не бойся. Незримо я буду с тобой. Если попадешь в беду, делай все, чтобы спастись, но помни — я обязательно приду на помощь.
Читать дальше