Вячеслав Железнов - Р.А.Ц.

Основная тяжесть обороны ложилась на силы, находящиеся в непосредственном соприкосновении с врагом — пулеметные и артиллерийские ДОТы, причем калибр последних ограничивался верхним полевым пределом, ста шестьюдесятью миллиметрами. Свои 'пять копеек' вносили скрытые турели и — войска полевого заполнения. Турели, кстати, оказались весьма эффективны. Во-первых, их было много. Очень много. Они внезапно выскакивали из-под земли, давали очередь, порой в упор, и снова скрывались под броневой крышкой. Твари могли сколько угодно вопить и биться над ней, пока другие стволы расстреливали столь соблазнительно скученные цели. Но постепенно враг продвигался все глубже и глубже. Мертвенно светящиеся клинки рубили металл как масло, турели превращались в искореженные трубы, и монстры быстро бежали дальше. Теперь они уже не перли буром, напролом, как в первой атаке, они очень быстро научились укрываться от огня, экономя заряд амулетов, и порой ухитрялись продвинуться метров на сто, пока в прах рассыпалась одна подвеска.

В сплетении огненных трасс, в шелесте свинцовых роев, во взрывах и реве пламени порой слышались и другие звуки. Враг тоже обладал дистанционным оружием. То и дело с неба падали клубки драконьего огня, с шипением проедая, проплавляя броню очередной огневой точки. Из глубины вражеских порядков выметывались длинные голубовато-серые плевки, летящие по отлогим дугам, они прошибали бетон и камень, металл оплывал тающими сосульками, а если хоть капля плевка попадала на человека — лучше этого было бы не видеть. Почти невидимые завихрения воздуха оборачивались у цели вспышкой яростного пламени, похожие на летучих мышей химеры пикировали на объекты и тоже взрывались, дымные облака и туманные пологи затянули видимое пространство. Впереди цепей и под ногами у них шевелящимся ковром бежали более мелкие твари, от размера крысы до жука. Измененные насекомые и просто какие-то гибриды были малоуязвимы для пулеметов, на них не обращали внимания мины, и остановить их мог только огонь.

Горел, казалось, самый воздух. Капсульные огнеметы, термобарические боеприпасы и напалмовые контейнеры выжигали кислород над полем боя. Теперь, когда прошла стена ветра и молний, стало возможным применять все имеющееся оружие. Враг все же преодолел плюющиеся смертью линии автоматической обороны, и, хотя многие ДОТы еще долго вели бой в полном окружении, теперь остановить его предстояло непосредственно людям. Войска покинули укрытия, в которых пережидали вражеский аналог артподготовки и заняли оборонительные позиции, сразу вступив в бой.

Сильно ослабленный, понесший все же большие потери на первой и второй линиях, противник столкнулся с упорством и выучкой кадровых имперских частей, полностью механизированных, находящихся в мобильно-позиционной обороне, на известной до каждой ямки собственной территории. И коса нашла на камень. Пусть они не имели авиационной и крупнокалиберной артиллерийской поддержки, полагаясь лишь на собственные силы и средства — силы эти были весьма велики.

В Империи основой ведения войны была концепция дальнего огневого поражения. Солдат уже давно не учили штыковому бою, вместо этого они практиковались в других, более важных дисциплинах. Основной упор был сделан на групповое оружие, в основном тяжелое. Вообще, имперская техника несколько страдала избыточной массой. Обитаемые танки, 'Мангусты' и бронетранспортеры достигали семидесяти одной тонны, основные САУ, СМУ — шестидесяти с лишним. Отдельно стояли 'Мастодонты' — мобильные зенитно-ракетные комплексы, предназначенные для прикрытия стратегических объектов, в том числе и самих систем ПКО.

Один из них как раз находился неподалеку и раскрывал люки шахт. Это был огромный двухсоттонный монстр на девятиосном шасси ПГРК. Ураган он пережил без всяких последствий, выпущенные опоры не дали машине даже покачнуться, одновременно выполняя роль заземления, противопульное бронирование поглотило удары ветра. Будучи частью единой информационной системы, гигант не нуждался в машинах сопровождения, получая внешнее ЦУиН. Глазами ему служили самолеты и спутники, стационарные радары, бронетехника и даже отдельные солдаты. Он был качественно окопан, широкая плоская 'спина' с одиноким пулеметным модулем находилась даже чуть ниже уровня земли. Прошедший ураган слегка прикопал его, однако клиренс больше полуметра и могучие мотор-колеса не дали бы застрять даже засыпанному до половины. Питались они от компактного твердотельного реактора прямого преобразования, в котором не было ни одной движущейся части. Адаптивная подвеска с жидкостными электромагнитными амортизаторами и компьютерным управлением эффективно гасила колебания, заранее подстраиваясь под набегающие неровности и позволяя вести огонь в движении, при скорости до шестидесяти километров в час. Эта штука была настоящим кошмаром для авиации. Монстр мог проехать почти везде, трехметровые колеса одолевали грязь и камни, переезжали через упавшие древесные стволы и протаскивали комплекс по дну рек. Герметичный, с не нуждающимся в воздухе атомным сердцем, он мог дежурить в самой густой тайге, в непролазных дебрях, а то и вообще таиться под водами озер и рек, внезапно появляться и столь же быстро исчезать, нанеся короткий смертельный удар. Застрять он мог только в болоте, но настолько тупых командиров в армии не водилось. Да и тогда он сам себя вытащил бы мощными лебедками, если нашлось, к чему их прикрепить.