Роджер Желязны: Миры Роджера Желязны. Том 5

Все началось с того, что Валет [2] Валет Червей, или в русской традиции Червонный Валет, — плут обманщик, вор (в английском фольклоре). , чье имя пользовалось широкой известностью в Стране Теней, отправился в Иглес, расположенный в Сумеречных Землях, чтобы посетить тамошние Адские Игры. Именно здесь его и засекли в ту минуту, когда он изучал, как охраняется и где выставлен Хелфлейм, или иначе Адский Пламень.

Хелфлейм — это изящный сосуд, изысканно сотканный из серебристых языков огня, на ослепительно сверкающих кончиках которых покоится рубин величиной с хороший кулак. Огненные пальцы сжимают его могучей хваткой, а драгоценный камень льдисто просвечивает сквозь них.

Хотя в данный момент Хелфлейм был выставлен для всеобщего обозрения, факта, что Валета застали возле него, оказалось вполне достаточно, чтобы вызвать всеобщее смятение. Едва Валет появился в Иглесе, его сейчас же заметили в толпе ротозеев, бродивших под фонарями и медленно переходивших от одной диковинки к другой по открытому со всех сторон выставочному павильону. Узнали же его Смейдж и Квайзер, которые тоже покинули свои поместья, дабы принять участие в борьбе за этот драгоценный приз. Оба тут же помчались сообщить тревожную новость Распорядителю Игр.

Смейдж тяжело переступал с ноги на ногу и терзал свои редкие усишки, пока, наконец, на его почти квадратных глазах не выступили слезы. Он предпочитал не сводить глаз со своего огромного спутника — Квайзера, у которого и волосы, и глаза, и кожа были монотонно серого цвета, нежели бросить хоть один-единственный взгляд на невероятно пестро одетого Бенони — Распорядителя Игр, чье слово тут было законом.

— А позвольте узнать, чего вы желаете от меня, — осведомился Бенони.

Смейдж молча продолжал пялиться и мигать, но Квайзер, не выдержав, наконец, пропищал тонким, как у флейты, голоском:

— У нас есть для вас кое-какая информация.

— Готов выслушать. Подавайте ее сюда, — ответил Бенони.

— Мы тут опознали одного парня, чье присутствие вызывает вполне оправданную тревогу.

— И кто же это такой?

— Нам бы желательно перейти в местечко, где будет посветлее, прежде чем я назову вам его имя.

Распорядитель Игр покачал головой, посаженной на толстенную шею, и его янтарные глаза сверкнули, когда он бросил оценивающий взгляд сначала на одного собеседника, а потом на другого.

— Если вы собираетесь шутки шутить… — начал было он.

— Ни в коем случае, — упрямо заявил Квайзер.

— Что ж, ладно. Следуйте за мной. Распорядитель Игр обреченно вздохнул. Взмахнув своим желто-зеленым плащом, он круто повернулся и направился к ярко освещенной палатке. Зайдя в нее, он опять сурово оглядел обоих друзей.

— Тут вам хватит света? Квайзер огляделся.

— Да, тут он нас подслушать не сможет.

— О ком ты говоришь? — спросил Распорядитель.

— Вы слыхали о некоем Валете, который всегда слышит свое имя, если оно произносится в тени?

— Валет из Страны Теней? Знаменитый вор? Да, мне приходилось слышать о нем немало баек.

— Потому-то мы и решили разговаривать с вами только в ярко освещенном месте. Так вот — он здесь. Смейдж и я видели его всего несколько минут назад. Он разглядывал Хелфлейм.

— О боги! — Глаза Распорядителя Игр вылезли из орбит, а рот так и остался разинутым. — Он же украдет наш Хелфлейм!

Смейдж на время прекратил терзать свои усики и несколько раз быстро кивнул головой.

— А мы-то явились сюда, рассчитывая выиграть его в честном соревновании, — буркнул он. — Нам же ничего не светит, если Валет его стянет!

— Ему обязательно надо помешать, — заволновался Распорядитель Игр. — Как, по-вашему, мне лучше поступить?