Джон Браннер - Мстители Каррига

— Хорошо! — сказал Белфеор и с усмешкой осмотрелся. — Между прочим, друзья, я здесь не для того, чтобы позволить королю сломать мне шею, как полагает этот парень. Возможно, через несколько дней тем, кто сегодня меня высмеивал, будет не до веселья!

Саикмару стало не по себе. Неужели этот карьерист рассчитывает победить? И все же… у его самоуверенности явно есть основания…

— Этот человек, очевидно, безумен, — услышал он шепот своего дядюшки. Возможно, подумал Саикмар и содрогнулся: а вдруг этот Белфеор знает что-то, о чем народ Каррига не догадывается, — и эта тайна может принести Белфеору победу.

Не только выскочка, но и неверующий, — нет, боги не позволят такому человеку торжествовать над королем! В темной капелле, встроенной в боковой неф храма, Саикмар вот уже несколько часов размышлял над тем, что сказал Белфеор. По обычаю, каждый претендент проводил ночь перед Королевской Охотой в капелле, где стояли фигуры тотемов его рода и статуи богов-хранителей. Так как чужак не принадлежал ни к какому местному роду, он сильно смутил священников, и пока они советовались, куда его пристроить, Белфеор сказал громким, беспечным голосом (что совершенно не приличествовало священному месту):

— Не беспокойтесь. Меня устроит местечко, где можно подремать.

Саикмар сидел на каменной скамье и в раздумье смотрел на статуи богов и родовой герб. Если Белфеор погибнет на Охоте, это будет справедливым наказанием за его безбожие. Но если он останется в живых, и — еще хуже — если король не…

Он решительно отбросил эту мысль, но она возвращалась вновь и вновь. Ведь появление Белфеора взваливало на него огромную ответственность. Он прочитал это в глазах всех: он должен был обречь чужака на позорный провал, — теперь от него зависела судьба Каррига.

Чтобы отвлечься, он начал размышлять о природе своего тотема. Твивит являлся животным, родством с которым можно было гордиться почти так же, как родством с паррадайлом, ибо он был быстр, умен и необычайно вынослив. Взрослый твивит обладал весом, близким весу мужчины. Охотясь, он передвигался на длинных, мускулистых задних лапах, перепрыгивая ручьи и живые изгороди, а передними лапами с острыми когтями хватал и умерщвлял добычу. Обычно же он двигался на всех четырех, — быстрыми прыжками. Голова его, плоская сверху и суживающаяся книзу, завершалась короткими могучими челюстями с острыми зубами. Твивит был покрыт густой мягкой шерстью, темно-желтой на голове, рыжевато-бурой на брюхе и темно-бурой на спине. Хвоста он не имел.

Правда, можно ли было гордиться этим тотемом теперь, — ведь твивиты вымерли несколько лет назад из-за эпидемии чумки. Зато с облегчением вздохнули крестьяне — твивиты не только задирали их скот, но и похищали детей.

Стоило ли вообще считать себя сродни хищникам? И почему он только сейчас задумался об этом? Момент не самый подходящий для сомнения в мудрости богов — утром в зависимости от их настроения решится не только его судьба, но и судьба Каррига!

Он уставился на статую Маиги, богини ветра и скорости, и попытался сконцентрироваться на ее достойных почитания качествах, но мысли его перескакивали на другое. Когда-то существовал род Граатов (его упоминала баллада о рыжем Слоине), и сейчас это казалось ему странным. Ведь граат — ездовое и вьючное животное, он одомашнен, а вот твивит, паррадайл, кошивор, арбитз и другие животные, являющиеся тотемами больших родов, — хищники, дикие и опасные.

Может быть, и граат был диким зверем — во времена, когда роды избирали себе тотемы? И значит, было время, когда никакого города Каррига на этом месте не существовало…

Предположим, Белфеор убьет короля. Что он станет делать — ведь у него нет рода? Велит усыновить себя одному из существующих родов или создаст новый?..

Раньше, очень давно, жизнь была совсем другая. Легенды рассказывали, что в древности люди были почти как боги и были полновластными властелинами природы. И они стали надменными и заносчивыми. Когда боги заметили это, они подули на солнечный огонь, отчего тот возгорелся во сто крат сильнее. Те, кто упорно сопротивлялся воле богов, были уничтожены; лишь немногим божественная милость позволила спастись от ярости солнца. Сев в ладью, они бежали в гигантский океан (мудрецы полагали, что это западный океан) и вынуждены были долго жить в холодной пустыне. Когда они наконец получили позволение отправиться в более гостеприимные места, то были предупреждены, что это только до отмены позволения… Если он оскорбят богов вторично, то навсегда будут стерты с лица земли.