Томас Прест - Варни-вампир

- Если я проявлю себя трусом, вы потеряете ко мне уважение.

- Возможно. Но истинная отвага чаще всего проверяется не в сражениях, а в умении улаживать споры.

- Это вы точно подметили.

- При обычных обстоятельствах я не выступала бы против зова вашей чести. Но сейчас умоляю вас не встречаться с этим человеком. Вы просто не представляете себе, каким нечестным будет ваш поединок, если он примет брошенный вами вызов.

- Нечестным?

- Да. Я подозреваю, что Варни боится подобных сражений и слишком ценит свою жизнь, чтобы подставлять себя под пули противника.

- И что из этого следует?

- Если мое предположение верно, то он сделает все возможное, чтобы не встретиться с вами на дуэли.

- Хм! Обещаю вам подумать над этим вопросом.

- Обязательно подумайте.

- Но взамен я тоже попрошу вас об одолжении.

- Обещаю исполнить его во что бы то ни стало.

- Прекрасно. Только не обижайтесь на мои слова - даже если они затронут вашу гордость. К счастью, вы умная девушка и можете отличать оскорбительные фразы от разумных суждений.

- Ваше предисловие встревожило меня.

- Неужели? Тогда я перейду к своей просьбе. Мне кажется, что ваш брат Генри, несмотря на все старания, едва сводит концы с концами.

Когда адмирал так лихо и прямолинейно вскрыл тему, к которой Флора относилась столь же болезненно, как Генри и Джордж, на ее щеках появился румянец смущения.

- Вы промолчали, - произнес старик. - По вашим глазам я понял, что не ошибся в своем предположении. Хотя на самом деле это не догадка. Чарльз рассказал мне о финансовых затруднениях вашей семьи, и я не сомневаюсь, что он описал их верно.

- Сэр, я не буду отрицать нашей бедности.

- И не надо, моя дорогая. Бедность - это не порок, а, как говорят проклятые французы, чертовски большая беда.

Флора не смогла сдержать улыбки, когда национальная гордость старого вояки проявилась даже среди его лучших и сердечных чувств.

- Я не хочу, чтобы ваш брат отвлекался сейчас на такие житейские проблемы, - продолжал адмирал. - Пусть враги короля и нашей великой страны освободят его от бремени долгов.

- Враги?

- Ну да. А кто же еще?

- Вы говорите загадками, сэр.

- Неужели? Тогда я поясню свои слова. Начиная военную карьеру, я был бедным, как корабельная крыса. Мы, офицеры, едва перебивались на месячное жалование. Но потом началась война. Нас бросили в кипящий котел морских сражений, и с каждой новой битвой мой банковский счет становился все больше и больше.

- По какой причине?

- Мы привозили в порты трофейные суда и добывали их с таким азартом, что французы в конце концов вообще перестали выходить из своих гаваней.

- Но вас, похоже, это не остановило?

- Конечно. А зачем нам было останавливаться? Мы нашли простое и логичное решение.

- Не представляю себе какое.

- Вы меня удивляете. Подумайте еще раз.

- А-а! Догадалась! Как я могла быть такой глупой? Вы начали забирать трофейные суда из французских гаваней.

- Именно так мы и поступили, моя девочка. Не пропадать же добру в самом деле! Короче, в конце войны я обнаружил у себя огромную кучу денег. Чертовы французы превратили меня в богача, и теперь я намерен переложить часть их капиталов в карман вашего брата. Вот почему я сказал, что враги нашей страны и короля освободят ваше семейство от финансовых трудностей.

- Я ценю вашу щедрость и благородство, адмирал.

- Ерунда. Но теперь, когда я согласовал этот вопрос с вами, мне больше не хочется говорить о таких делах. Я прошу вас оказать мне любезность и уладить за меня все остальные формальности с вашим братом.

- Каким образом, сэр?

- Ну, допустим, так. Вы узнаете, какая сумма нужна мастеру Генри для оплаты долгов. Затем я отдаю эти деньги вам, вы передаете их брату, и мне больше не о чем заботиться. А если он заведет со мной разговор на эту тему, я отвечу ему: "Позвольте, сэр! Ваши финансовые проблемы меня не касаются".

- Дорогой адмирал, неужели вы думаете, что мне удастся утаить столь щедрый источник помощи?

- Эта помощь будет исходить от вас. Я дам вам нужную сумму, а вы поступите с ней, как пожелаете. Лично у меня нет никакой охоты интересоваться тем, на что вы тратите ваши деньги.

Слезы полились из глаз Флоры. Она попыталась что-то сказать, но слова не шли из горла. Адмирал тут же принялся рассматривать облака, притворяясь, что не замечает смущения девушки. В конце концов, когда всплеск эмоций закончился, Флора печально произнесла:

- Я не могу принять ваш дар. Я попросту не смею.