Дэвид Вебер - Одинокий тролль

Он замер: мерцающая точка отделилась от группы и метнулась в сторону, бешено прыгая туда-сюда. Проклятье! Это может быть только след управляемого летательного аппарата! Никакой предмет в свободном падении не двигался бы по такой сумасшедшей траектории. Эстону даже показалось, что мерцающая точка пытается от чего-то уклониться.

Неожиданно возникнув, мысль эта уже не покидала Эстона. Один из светлячков по невозможной дуге бросился вдогонку за убегающей точкой. Капитан внимательно наблюдал за их полетом, а когда светлячок выбросил из себя крохотную искру, и та устремилась к светлячку-преследователю, Эстон невольно зажмурился от нестерпимо яркой вспышки. И тут же множество блестящих искорок отделилось от преследователя и помчалось к мерцающей точке-беглецу.

Капитан часто заморгал: глаза заболели от нестерпимого сверкания вспышек. В 1973 году лейтенант Дик Эстон оказался на Синае в качестве военного наблюдателя при израильской армии и с тех пор не мог забыть зрелища яростного воздушного боя, разыгравшегося однажды утром между израильтянами и египтянами. Он ясно помнил и дымные следы, которые оставляли за собой ракеты, и белые инверсионные следы самолетов, и падающие черно-красные огненные шары, в которые превращались подбитые истребители. Он ясно помнил все это и почему-то был уверен, что наблюдает нечто похожее на то давнее безумие.

У него не было причин так думать. Никто не мог вести военных действий здесь, над океаном, и ни у одной страны не было истребителей, способных проделывать такие кунштюки, какие выделывали эти светлячки, точки и искорки. Эстон хорошо понимал это и все же не мог не сознавать, что его догадка верна. Он затаил дыхание: огненные стрелы беззвучно пронзили небо, а затем два светлячка внезапно вспыхнули нестерпимым блеском и погасли, заставив его ахнуть от изумления.

Уцелевшие огоньки продолжали спускаться все ниже. Он чувствовал, что они мчатся с немыслимой скоростью, несмотря на то, что из-за огромного расстояния казалось, будто они двигаются медленно и плавно. Огоньки летели к горизонту, то сближаясь, то отдаляясь друг от друга, непрерывно маневрируя, как будто стремясь занять более выгодное положение. Эстон в изумлении наблюдал за ними до тех пор, пока они в конце концов не скрылись за изогнутой линией горизонта.

Он опустил бинокль и только тогда понял, какое возбуждение охватило его. Постепенно успокаиваясь, он выругал себя за излишнюю живость воображения. Огоньки, ведущие воздушный бой! НЛО, не иначе! Уж не гости ли это со звезды Арктура или Боско? А может, Беспощадный Минг и Флэш Гордон* [ персонажи популярных в США НФ-произведений ]? Несомненно, должно существовать какое-то рациональное объяснение…

И тут горизонт на юге озарился ослепительным сиянием, которое заставило Эстона вскочить на ноги. Его блеск прогнал ночную темноту и отражался на воде, мгновенно превратившейся в подобие огромного зеркала – даже на таком расстоянии. Капитан повидал на своем веку немало взрывов, но такого еще не видел.

Он инстинктивно отвел глаза в сторону, чтобы не смотреть прямо на сияющее пятнышко, но даже ради спасения своей жизни он не смог бы теперь забыть о нем! Дыхание Эстона участилось, и он напряженно ждал чего-то. Он понятия не имел о том, что именно должно произойти, но ведь должен же теперь быть…

Он ахнул, не веря своим глазам: на горизонте взметнулась еще одна вспышка! Она находилась ниже первой, решил Эстон, за горизонтом – он видел не сам источник света, а его отражение от нижнего края облаков. Но что же это могло быть, ради всего святого?!

Он все еще не пришел в себя от изумления, когда показались новые сверкающие точки. На этот раз их было всего три; они бежали вверх, будто взлетали три ракеты. Но нет, была еще четвертая, которая мчалась вслед за первыми тремя! Еще одна вспышка осветила небо, и первая из трех сверкающих точек исчезла. Оставшиеся продолжали сближаться, описывая немыслимую спираль. Ого! Еще одна огненная стрела! Она гналась за той, что летела впереди! Но что же это такое?!

Неведомый инстинкт предупредил Эстона о нависшей опасности. Он вскинул руки, защищая глаза, и почти в то же мгновение шквал света заставил ночную тьму исчезнуть. Эстон закричал от ужаса, упал на палубу, и бессвязные мысли заметались у него в голове. Он видел огненный шквал, несмотря на то что зажмурил веки и закрыл глаза руками! Это был ядерный взрыв! Ничем другим эта вспышка быть не могла, и счастье еще, что произошел он так высоко! Даже здесь, на уровне моря, Эстон ощущал исходивший от него жар. Он побледнел, представив, какое радиоактивное излучение шло с высоты. Хорошо, хоть ветер больше не дул с северо-запада! А выпадение радиоактивных осадков произойдет на территории…