Дэвид Вебер - Крестовый поход

– Вижу! – Капитан Курнаш почесал свою продолговатую морду, глядя на корабли язычников, прятавшиеся в центре строя. – У них на борту маленькие летательные аппараты, предназначенные для массированных ударов.

– Знаю. – Ланту барабанил пальцами по подлокотнику адмиральского кресла и напряженно думал. Фиванские корабли, вылетевшие навстречу язычникам, пристально следили за ними с момента появления тех в Лорелее, и он с интересом изучал их доклады о патрульных полетах этих малюсеньких корабликов, обнаруживших быстроходность и маневренность. Он пока не знал, какова дальность их действия и какое оружие они несут на борту. Наверняка ракеты! Но какие?! У Возлюбленного Народа Святой Матери-Земли не было ничего подобного, и отсутствие возможности сравнивать действовало адмиралу на нервы.

– Пожалуй, стоит разобраться с этими кораблями в первую очередь, Курнаш, – сказал он наконец. – Мы можем поразить их ракетами?

– Безусловно, господин адмирал! Мы не сразу подойдем к ним на дальность действия энергетического оружия, но если бы язычники были в своем уме, они не подвели бы корабли на дистанцию ракетного огня.

– Возблагодарим Святую Мать-Землю за ее доброту, капитан! План ведения огня номер два! И вышлите курьерскую ракету с этим приказом кораблям резерва!

– Приближаемся к месту встречи, – доложила коммандер Джанелли. – Расстояние до фиванского флагмана пятнадцать световых секунд. Предполагаемое время встречи – через шесть минут.

– Что с фиванскими кораблями? – тут же спросил адмирал Ли Чен Лу.

– Щиты опущены, как и у нас. Мы засекли множество импульсов первичных и вторичных датчиков. В основном они исходят от установок противоракетной обороны, но наш компьютер интерпретирует некоторые из них как возможные импульсы систем наведения. Впрочем, мы не засекли импульсов Эрлихера. Значит, они не разогревают излучатели силовых лучей и первичной энергии.

– Благодарю вас! – Ли Чен Лу наконец повернулся в кресле к Аурелли. – Господин посланник, мы почти на месте, – сказал он холодным, официальным тоном. – Полагаю, вам пора приветствовать представителей фиванцев.

– Прекрасная мысль, господин адмирал, – с самодовольным видом сказал Аурелли, и Ли Чен Лу сделал знак офицеру связи.

– Святой Отец! Язычники приветствуют нас! Старший военный капеллан Манак взглянул на своего помощника и кивнул:

– Видеомонтаж готов?

– Так точно, Святой Отец!

– Ну что ж, ответим! – Манак взглянул на адмирала Ланту: – Ты готов, сын мой?

– Мы готовы, Святой Отец!

Манак заметил тревогу в глазах Ланту и улыбнулся. Он знал адмирала с юных лет и видел, как он возмужал. Однако в такие моменты нервничают даже сильнейшие.

– Не волнуйся, сын мой! – мягко сказал он. – И приготовь курьерскую ракету. Мы дадим язычникам последний шанс доказать, что они достойны Святой Матери-Земли. Если это не так, она отдаст их нам в руки. Готовьтесь к бою!

– Есть готовиться к бою!

– Приветствую вас, господин Аурелли. Мое имя – Мэннок.

Несмотря на расплывчатое изображение, голос был достаточно отчетлив. Виктор Аурелли задумался над тем, диалекты каких колоний, смешавшись, могли породить такого рода выговор. Незнакомец говорил на стандартном английском, но глотал гласные и шепелявил. Нельзя сказать, чтобы его манера речи резала слух, но в ней было что-то неестественное. Сам же Мэннок, насколько можно было судить по изображению, постоянно искажавшемуся помехами, несмотря на все усилия фиванских техников, был весьма недурен собой.

– Очень приятно, господин Мэннок, – ответил Аурелли. – С нетерпением ожидаю личной встречи.

– Я тоже буду рад встретиться с вами!

Скверное качество оптического сигнала не позволило Аурелли заметить, что губы изображения, созданного с помощью компьютера, двигаются не в такт словам.

– Начнем же, господин Мэннок!

– Разумеется!.. Мы уже готовимся к стыковке с вашим флагманом, а пока мне хотелось бы задать вам один вопрос.

– Спрашивайте, господин Мэннок!

– Господин Аурелли, – в голосе говорившего внезапно послышались нотки волнения, – вы верите в истинность учения Пророка?

– Какого пророка вы имеете в виду, господин Мэннок? – спросил Аурелли, и вселенная взорвалась адским пламенем прямо ему в лицо.

– Ракеты! – воскликнул чей-то голос, и капитан Надин By, командир корабля Военно-космического флота Земной Федерации «Кугуар», с ужасом впилась взглядом в экран монитора. К ее космическому авианосцу неслись ракеты – и не одна, не две и не дюжина, к нему устремились десятки ракет!