Дэвид Вебер - Земля смерти

– Очень хорошо… – Ванесса еще несколько мгновений задумчиво смотрела на дисплей. В голове у нее кружился хоровод мыслей. Сейчас у нее было меньше беспилотных носителей, чем в начале операции «Избавление». Она разместила все девяносто штук рядом с узлом пространства. До начала боя была надежда, что мины причинят «паукам» больший урон, но сомневаться в том, что противник попытается расчистить в них лишь один проход, не приходилось. «Пауки» просто не могли поступить иначе: даже у них, не ставивших ни в грош свои легкие единицы, не могло быть столько крейсеров, чтобы проложить с их помощью несколько проходов в минах!

Именно один проход в минных полях давал беспилотным носителям стратегических ракет наилучшую возможность потрепать противника. Они были запрограммированы так, чтобы не трогать «паучьи» корабли, пока те будут идти по проходу в минных полях в глубь системы, потому что их будет слишком много, а наибольшей эффективности стратегические ракеты добиваются, поражая отдельные цели.

В случае успеха операции «Фермопилы» «пауки» должны были оказаться в неведомом им дотоле положении. Раньше они, несмотря на потери, всегда добивались своей цели. Если на этот раз у них это не получится, они, возможно, начнут отступление. Тут-то их и будут поджидать беспилотные носители, размещенные по сторонам от прохода в минных полях. Теперь у носителей будет гораздо меньше целей и они застанут врасплох команды «паучьих» кораблей, не ожидающие попасть в засаду там, где они беспрепятственно пролетали раньше…

На губах Ванессы играла недобрая усмешка, в глазах полыхала ненависть.

– Демосфен, – обратилась она к своему заместителю, которого видела на экране монитора, – вы с Джоном готовы?

– Так точно, – ответил Вальдек с флагманского мостика «Амазонки».

– Очень хорошо!.. Джексон, выполняем план «Фермопилы-4», – приказала она командующему авианосцами. – Вперед!

Энсон Оливейра жалел о том, что 47-я штурмовая группа так отличилась в прошлом сражении. Он вспоминал своего любимого инструктора на учебной базе в Брисбене. «Старые пилоты, – говорил этот убеленный сединами ветеран, – дожили до старости потому, что никогда не летали в паре с теми, кто храбрее их, и никогда не демонстрировали начальству, на что они в действительности способны».

Тогда, считая орденские ленточки на груди коммандера Хидачи, мичман Оливейра думал, что инструктор просто заговаривает зубы разинувшим рот от удивления и восхищения новичкам. Теперь Оливейра понимал, как прав был его мудрый наставник. Стоит начальству решить, что вам море по колено, и именно вас будут посылать на самые опасные задания!

Оливейра с кислой миной плюхнулся в кресло истребителя, откуда ему предстояло командовать первой волной космических штурмовиков, состоявшей из двадцати пяти полностью укомплектованных эскадрилий. Спасибо еще, что им не приказали сразу броситься на «паучьи» легкие крейсера типа «Кастет»! То есть пока не приказали…

– Не спешите! – буркнул он в микрофон. – И держитесь подальше от «Кастетов». С ними разберемся позже.

В эфире царило молчание, но Оливейра и не ожидал ответов. Он включил главный дисплей и принялся за работу, пока Джейн Малахи, пилотировавшая его машину, неслась впереди истребителей Пятого флота, готовившихся нанести первый удар по противнику.

Заработали системы наведения, но флот уже знал, что маленькие штурмовики врага могут нести дальнобойные ракеты. Только легкие крейсера противоракетной обороны подготовились к ближнему бою, потому что у них на борту было достаточно оружия и для атаки на вражеские истребители, и для обороны против их ракет. Все остальные корабли настроили противоракетную оборону исключительно на перехват и стали ждать начала атаки.

– Противник держит курс прямо на планету, – доложила Линг Чан. Именно этого Ванесса и боялась больше всего.

Эти существа, несомненно, стремились любой ценой выполнить свой план. Впрочем, в предыдущих сражениях ей всегда удавалось увлечь врага погоней за своими более быстроходными кораблями. Но кто сказал, что «пауки» не способны учиться на своих ошибках?! Теперь они явно решили ни на что не отвлекаться. Чтобы остановить их, придется сблизиться с ними. Значит, ее корабли рано или поздно окажутся в пределах досягаемости оружия противника.

«Может, я и подойду к вам, – мысленно признала неизбежность такого решения Ванесса. – Но сначала я вас как следует пощиплю!»