Дэвид Вебер - Земля смерти

– Хочется надеяться, – вздохнул Абуриш, – что мы пришли сюда не для того, чтобы понапрасну распроститься с жизнью.

– Лично мне, – фыркнула Макгрегор, – мало не будет за малейшую ошибку… Впрочем, если Антонов с Аврам уволят меня без выходного пособия, я хоть как следует высплюсь!

Еще одна группа канонерок доложила о странных показаниях своих сканеров. Однако, как и прежде, канонерки не смогли выяснить, о чем идет речь: эхо ли это, пойманное датчиками, или вражеские корабли. Загадочные тени не желали ни исчезать, ни проявляться. Скорее всего искусный на технические выдумки недруг придумал что-то новенькое!.. Канонеркам хотелось бы броситься на его поиски, но надо было терпеливо ждать возвращающийся вражеский флот, чтобы мгновенно его уничтожить! Эти восемьсот корабликов проделали путь с ближайшей базы своим ходом и сейчас действовали без поддержки тендеров или кораблей-носителей. Если они расстреляют все ракеты по таким второстепенным целям, им негде будет пополнить боеприпасы! Впрочем, ждать осталось недолго! Канонерки пришли в движение. Группы корабликов, находившиеся с флангов, рассредоточились, чтобы от их датчиков не ускользнул ни один вражеский корабль.

– «Пауки» зашевелились, – тревожно произнес Абуриш. – Посмотрите-ка сюда!.. И вот на этот фланг «паучьей» флотилии! – Он ткнул лучом лазерной указки в дисплей с изображением сил противника и добавил: – «Пауки» явно кому-то готовят теплую встречу.

– Вы очень точно рассчитали момент появления кораблей Аврам и Антонова, – заметил Диллингер.

– Что с беспилотными носителями стратегических ракет? – потерев переносицу, спросила Макгрегор.

– Носители к бою готовы! Цели назначены! – отчеканил Абуриш.

– Очень хорошо, – сказала Макгрегор. – Маневры канонерок и отсутствие других «паучьих» кораблей позволяют предположить, что у противника здесь нет других сил.

Адмирал прекрасно понимала, что ее предположение может оказаться ошибочным и повлечь за собой катастрофу, но иных вариантов у нее не было.

– Отправляйте ракеты на разведку почаще, – приказала она. – Каждые десять минут.

– Так они скоро закончатся, – заметил Диллингер. – А «пауки» могут их заметить.

– Придется рискнуть. Нельзя пропустить начало боя. На ракетах такие чувствительные датчики, что они обнаружат Второй флот не позднее «пауков». И тогда… – Эллен Макгрегор взглянула на офицеров своего штаба с усмешкой, от которой у них по спине побежали мурашки.

– Вот они, – устало проговорила Антея Мандагалла.

– Вижу, – ответил Реймонд Прескотт.

Последняя неделя была для 21-й ударной группы такой же страшной, как и мучительное ожидание возле узла пространства в Андерсоне-5. Вместе со своим штабом Прескотт реорганизовал уцелевшие корабли Ивана Антонова и Ханны Аврам, сформировав из них подобие боевых групп. Впрочем, о создании действительно боеспособных соединений не могло быть и речи. Несмотря на проделанные ремонтные работы, восемьдесят процентов этих кораблей уже ни на что не годилось. Их «группы» объединяла созданная на скорую руку информационная сеть, и они были способны в лучшем случае сбить пару-тройку вражеских ракет.

Но теперь их сканеры внезапно обнаружили корабли, перенесшие еще более страшные испытания, чем Второй флот. Это были уцелевшие вспомогательные единицы Майкла Чина, шедшие под прикрытием линейных крейсеров Аврам. Они двигались на соединение с потрепанными кораблями Прескотта к узлу пространства, ведущему в Андерсон-2.

– Адмирал Чин доложил о своих силах, – негромко сказала Прескотту коммандер Хейл. – Кроме линейных крейсеров, оставленных командующим Аврам, у него есть семь истребителей. Остальные эскортные корабли не способны к наступательным действиям.

– Семь истребителей! – прошептал Жак Бише. – Боже мой, как же ему досталось!

– И не только ему, – с горькой усмешкой заметил Прескотт.

Через мгновение он снова погрузился в расчеты.

Вместе с семью уцелевшими истребителями Чина у него будет только сто девяносто две машины!

Впрочем, Прескотт с облегчением заметил на дисплее условные обозначения «Анкориджа» и «Лиссабона» – двух транспортов с боеприпасами Второго флота.

– Передайте адмиралу Чину, что у нас почти не осталось ракет для истребителей и тяжелых корабельных ракет, – приказал адмирал Жаку Бише. – Я уверен, что проклятые твари уже знают о нашем появлении, и без разведывательных истребителей на флангах нам не заметить замаскированные корабли противника. Они, наверное, довольно далеко, а то наверняка уже атаковали бы нас, но особенно рассчитывать на это не стоит. Поэтому я не хочу надолго останавливать флот. Впрочем, – добавил он с горькой усмешкой, – у нас осталось так мало истребителей и боеспособных кораблей, что челнокам Чина не придется делать много рейсов, чтобы пополнить их боезапас.