Дэвид Вебер - Земля смерти

Сто семьдесят шесть резервных истребителей вылетели так быстро, что перехватили вторую волну канонерок неприятеля на расстоянии десяти световых минут от кораблей Второго флота. Прежде чем повернуть к авианосцам, они сбили ракетами типа FM3 семьдесят пять «паучьих» корабликов.

– У нас остается время только для одного удара, – напомнил Антонову Стоуэлл, когда перевооружение истребителей подходило к концу.

– Это верно, – сказал адмирал. – Нашим пилотам не уничтожить достаточно канонерок, оставаясь вне досягаемости «паучьих» зенитных ракет. – Антонов помрачнел и на несколько секунд погрузился в размышления. – После того как пилоты расстреляют свои ракеты, – наконец произнес он, – я разрешаю им один раз атаковать противника бортовыми лазерами. Вы слышали? Только один раз! Потом они должны немедленно вернуться на авианосцы. Мы пока не можем терять много истребителей. Я знаю, что эти молодые забияки спят и видят, как бы пострелять в упор по канонеркам, но сейчас они не смеют этого делать! – Антонов отвернулся к дисплею и посмотрел куда-то сквозь него. – Молодые забияки… – повторил он голосом, полным безграничной печали.

«Паучьи» канонерки находились в трех световых минутах от кораблей, когда град ракет, выпущенных истребителями Антонова, превратил двести шестьдесят шесть «паучьих» корабликов в кучу обломков. Однако уцелевшие канонерки по-прежнему летели вперед, а истребители ринулись на противника с такой скоростью, что лишь немногие из них были сбиты зенитными ракетами «пауков». Затем две волны космических аппаратов столкнулись на огромной скорости. Во время этого мгновенного контакта на полную мощность заговорило энергетическое оружие, и еще сто двадцать канонерок были уничтожены. Дуэль длилась секунды, и истребители уже разворачивались к авианосцам.

– Мы потеряли шестьдесят семь истребителей, – мрачно сказал Стоуэлл, изучая поступавшие с авианосцев доклады.

– Но у «пауков» осталось только тридцать девять канонерок! – воскликнул де Бертоле. – И все-таки они не повернули назад!

И действительно! «Пауки» как будто не обратили ни малейшего внимания на катастрофические потери и бросились прямо под оборонительный огонь кораблей. Пять из них успели выйти в атаку, прежде чем были уничтожены. Впрочем, ни одна из «паучьих» ракет даже не повредила электромагнитных щитов кораблей Второго флота, не говоря уж о броне.

В момент уничтожения последней «паучьей» канонерки на флагманском мостике «Колорадо» разразилась буря радости. Даже Стоуэлл вопил от счастья наравне с остальными. Потом он смущенно повернулся к Антонову и, к собственному удивлению, увидел на губах адмирала едва заметную улыбку. Антонов еще несколько секунд улыбался, словно смакуя мимолетную радость.

– Больше они так не просчитаются, – качая головой, пробасил он. – Следующие атаки будут согласованы гораздо лучше.

– Следующие атаки?! Но мы же уничтожили тысячу сто канонерок!!!

– Так-то оно так, но при этом мы израсходовали девяносто процентов наших ракет типа FM3. Когда прилетят новые канонерки, этих ракет хватит очень ненадолго.

– Вы думаете, у «пауков» еще остались канонерки?

– Вы же не хуже меня знаете, что остались, коммодор…Они обязательно вернутся. А у наших истребителей больше нет дальнобойных ракет. Значит, они попадут под зенитные ракеты, а потом будут сражаться с канонерками на опасном расстоянии.

Стоуэлл открыл было рот, но тут же захлопнул его и оглядел флагманский мостик. Больше никто не вопил от радости, но многие с довольным видом еще похлопывали друг друга по спине и оживленно обменивались впечатлениями.

Антонов взял Стоуэлла за локоть.

– Пусть себе радуются, – тихо и грустно сказал он. – Скоро они позабудут, как это делается…

Флот не рассчитывал понести такие сокрушительные потери. Новые дальнобойные ракеты вражеских штурмовиков не позволили канонеркам эффективно применить свои оборонительные системы. Кроме того, действия первых двух групп были плохо согласованы, и им было не поддержать друг друга.

Впрочем, уничтоженные канонерки самостоятельно прибыли из одной близлежащей системы. На кораблях же оставалось еще почти три тысячи канонерок.

Впредь флот будет использовать их более умело!

– Сбито сто шестьдесят канонерок, – заявил де Бертоле, сверившись с данными.

– Значит, – тихо сказала Мидори Зайцефф, – у них осталось еще тысяча сто сорок единиц.