Дэвид Вебер - Земля смерти

Антонов обошел молчанием вероятную судьбу этих транспортов и остальных вспомогательных кораблей и стал ждать реакции адмиралов. Прескотт не обнаружил особых признаков волнения. В конце концов он обдумывал сложившуюся ситуацию еще дольше Антонова. Лица же ван дер Гельдер и – в меньшей степени – Ттатанаха мрачнели по мере того, как до адмиралов доходил страшный смысл сказанного. Наконец Антонов нарушил угрожавшее стать удручающе долгим молчание.

– Тем не менее, – сказал он, – я тоже думаю, что нам надо поскорее отступить в Андерсон-4. Если, конечно, мы сможем это сделать, избежав катастрофических потерь. Оказавшись там, мы будем защищать узел пространства от «паучьих» сил, оставшихся в Андерсоне-5, поджидая эскадру противника, пересекающую Андерсон-4.

– Кроме того, – заметил Ттатанах, – мы будем сбивать зенитными ракетами и истребителями курьерские ракеты противника, появляющиеся из узла, тем самым препятствуя согласованным действиям «пауков».

– Да! – снова оживилась ван дер Гельдер. – Так мы разобьем их поодиночке. Тем более что к нам на помощь наверняка спешит флот метрополии.

– Вы думаете, что эскадру собрали так быстро? – с сомнением в голосе спросил Ттатанах.

– Я хорошо знаю командующего Аврам, – заявила ван дер Гельдер. – Она наверняка уже собрала в Центавре все, что может летать и стрелять, и, не дожидаясь подкреплений из Солнечной системы, отправила эти силы к нам на помощь. А вероятнее всего, она лично возглавила эту эскадру. Командующий Аврам понимает, что на счету каждая минута. Возможно, эта эскадра не так велика, как нам хотелось бы, и в ее состав входят не совсем те корабли, что нужно, но если она ударит в тыл «паукам» в Андерсоне-4 в то момент, когда они связаны боем с нами…

– Даже если помощь не прибудет, – вмешался Прескотт, – нашим быстроходным кораблям достаточно прорваться сквозь строй противника, чтобы спастись от них бегством. Да, да, надо смириться с тем, что сейчас нашей главной задачей стало именно бегство!

Он на мгновение замолчал, словно о чем-то вспомнив, и взглянул Антонову прямо в глаза:

– Господин адмирал, если я не ошибаюсь, вы сказали, что наше спасение зависит от того, сможем ли мы вырваться из этой системы без катастрофических потерь…

– Совершенно верно, адмирал Прескотт. Видите ли, мы думали, что главные силы противника ждут нас где-то впереди, но наверняка ошибались. Все происходившее до сих пор заставляет предположить, что мощнейшие соединения противника находятся, наоборот, в нашем тылу… Не забывайте, что в системах с такими массивными звездами, как светило Андерсон-5, зачастую встречается больше узлов пространства, чем обычно. Поэтому не исключаю, что здесь уже появилось одно или даже несколько крупных «паучьих» соединений. Некоторые из них могут оказаться способными перехватить нас по пути к узлу, ведущему в Андерсон-4. А если нам придется прорываться сквозь Андерсон-5 с боем, в Андерсоне-4 у нас может остаться слишком мало кораблей, чтобы отбить штурм узла пространства, предпринятый преследователями.

На несколько мгновений воцарилось гробовое молчание. Никто, даже Прескотт, не осмеливался заглянуть в бездну, на краю которой оказался Второй флот. Наконец среди мертвой тишины прогремел голос Антонова:

– И все-таки мы начнем отход в Андерсон-4. Если удастся пройти ведущий туда узел без особых потерь, будем считать, что нам повезло. Но если увидим мощное «паучье» соединение, способное воспрепятствовать переходу, мы останемся в Андерсоне-5 и будем поджидать здесь наступающую из нашего тыла «паучью» эскадру.

– Господин адмирал, – сказал Ттатанах с нехарактерным для него сомнением в голосе. – Нам неизвестен размер этой эскадры. А вдруг она так велика, что «пауки» смогут разделить ее, отправив одну часть в Андерсон-5 и оставив другую в Андерсоне-4 сторожить узел пространства?

Ко всеобщему удивлению, Антонов усмехнулся:

– На вашем месте, адмирал Ттатанах, я не стал бы об этом беспокоиться. Если у «пауков» так много кораблей, нам в любом случае крышка.

Услышав такой ответ, Прескотт чуть не расхохотался, а ван дер Гельдер нервно хихикнула.

– Если же у нас появится возможность хотя бы попытаться разбить противника, – продолжал Антонов, – это лучше делать здесь, где есть пространство для маневра.

Особого воодушевления это у адмиралов не вызвало, но они не стали спорить.

– На время отхода, – сказал Антонов, – наши силы будут реорганизованы следующим образом: легкие авианосцы адмирала Прескотта войдут в состав 23-й ударной группы, а взамен он получит от адмирала Ттатанаха двенадцать эскадренных авианосцев типа «Бульдог».