Дэвид Вебер - Земля смерти

Антонов откинулся в кресле и потер подбородок. У него почти столько же тяжелых кораблей, но намного больше эскортных единиц. Кроме того, у противника нет истребителей. Но как же «пауков» вообще заметили на таком огромном расстоянии? Почему они не использовали маскировочные устройства?

– Вас что-то настораживает, господин адмирал? – Де Бертоле почувствовал тревогу своего командира.

– Не могу понять, почему они не прячутся. Я ничего не имею против противника, не скрывающего свое местоположение, если только он не готовит мне неприятных сюрпризов.

– Мне это тоже не нравится, – сказал Стоуэлл. – По-моему, надо действовать осторожно.

– Согласен! – Антонов внутренне ощетинился, как рвущийся в драку пес. – Мы отправим сквозь узел пространства тяжелые корабли, но не станем наступать до тех пор, пока не переправим к ним весь флот. Кроме того, мы разошлем во все стороны патрульные истребители. Пусть прочешут пространство в радиусе пятнадцати световых минут от узла!

Вражеские штурмовые аппараты расправились с последними канонерками и поврежденными тяжелыми крейсерами. Неприятель тоже понес потери, но они были ничтожны по сравнению с ущербом, который он причинил флоту. Когда тяжелые корабли союзников стали выходить из узла пространства, вокруг него не было ничего, кроме остатков минных полей.

С расстояния в семьдесят одну световую минуту главная эскадра наблюдала за появлением вереницы неприятельских кораблей, чьи противоминные ракеты закончили расчищать проходы в минных полях. Враг стал выдвигаться от узла пространства. С флангов его прикрывали эскадрильи штурмовых аппаратов. Главная эскадра проследила за вражескими маневрами и… стала отступать.

– Все верно, господин адмирал, – доложила Мидори Зайцефф со своего рабочего места. – Корабли противника отступают. На своем курсе они будут двигаться вот в этом направлении.

Пальцы Мидори Зайцефф забегали по клавиатуре, и на флагманском голографическом дисплее появилась тонкая красная линия. Идти таким курсом имело смысл, только если он вел к другому узлу пространства.

«А что там еще может быть?! – подумал Антонов. Главным светилом системы был голубой гигант, мерцавший на оптическом дисплее, защищавшем зрение от ослепительного блеска. Рядом с такой звездой разведывательные ракеты даже не стали искать планеты. – Может, «паукам» здесь просто нечего защищать, и поэтому они ведут себя так странно?! И все же…»

– Прикажете начать преследование?

Антонова пробудил к действительности голос де Бертоле.

– Конечно! Но не забывайте о мерах предосторожности! Если какой-нибудь корабль выпадет из оборонительного строя, его командир будет иметь дело лично со мной!

– Значит, мы полетим со скоростью, на которую способны наши самые тихоходные сверхдредноуты. – Де Бертоле не возражал, а просто констатировал факт.

– Мы полетим еще медленнее, коммандер. Наши двигатели подверглись огромным перегрузкам в ходе этой кампании. Их просто некогда как следует обслуживать! Я дам им передышку. Мы полетим с такой скоростью, которая позволит нам беспокоить противника ударами космических истребителей. Быстрее нам сейчас лететь незачем.

– Почему же? – спросил Стоуэлл.

– Я еще не понял, почему «пауки» не включили маскировочные устройства. Если нас заманивают в ловушку, потребуется вся скорость, на которую способны наши корабли. Поэтому я не хочу сейчас перегружать их двигатели. Если же «пауки» просто решили не драться за эту никчемную звездную систему, я не намерен нагнать их раньше, чем они покажут нам узел пространства, ведущий в следующую.

– Они по-прежнему отступают! – Казалось, капитан Мандагалла не верит своим глазам.

«Крит» и остальные быстроходные сверхдредноуты и линейные крейсера Прескотта следовали за противником в авангарде Второго флота. Их прикрывали опытные эскадрильи с легких авианосцев 21-й ударной группы.

Прескотт был тоже удивлен и обеспокоен поведением противника. Конечно, «пауки» отступали и раньше, но адмирал не мог справиться с безотчетной тревогой. Ведь «паучьи» корабли слишком тихоходны, чтобы надеяться спастись бегством! На их месте Прескотт бы не подпускал врага на дальность действия ракет с беспилотных носителей, в удобный момент бросил бы на него многочисленные канонерки и космические катера-камикадзе, под прикрытием которых и скрылся бы в следующем узле пространства. Конечно, канонерки с катерами не остановили бы Второй флот с его резервом носителей стратегических ракет, но могли бы здорово его пощипать. Почему же «пауки» это не делают?!