Дэвид Вебер - Унаследованный Армагеддон

– Я очень рад видеть тебя ! – прошептал он ей куда-то в шею.

– И я. – Она повернулась, чтобы поцеловать его в ухо.– Я так боялась за тебя, и все, кто хорошо знает тебя, – тоже. Несмотря на то, что у тебя больше жизней, чем у кошки, я была бы рада, если бы ты тратил их менее беспечно!

– Ты права, – с жаром сказал Колин и потянулся к ней, чтобы вновь поцеловать. – В следующий раз я буду слушать тебя!

– Это ты сейчас так говоришь, – сказала она, подергав его за уши обеими руками.

Его неожиданно посетила озорная мысль, когда он обнял Джилтани за талию, чтобы проводить на возвышение, и он громко сказал:

– Мать, поздоровайся с моей женой.

– Приветствую Ваше Императорское Величество, – покорно сказала Мать, и Джилтани остановилась как вкопанная.

– Что за бред? – спросила она.

– Привыкай, милая, – сказал Колин, опять обняв ее, – потому что, чего бы это ни стоило, твой бесхарактерный муж на этот раз принес домой кусок мяса. – Он криво улыбнулся. – На лопатке!

Несколько часов спустя Колин застонал и потер лицо руками. Они с Джилтани сидели вдвоем в командном центре Центрального Штаба и слушали отчет Матери о состоянии Военного Флота в порядке номеров флотов и прочих соединений. Пока что она предоставила доклад по двум тысячам флотов, оперативных соединений и эскадр.

До сих пор она не сказала ничего хорошего.

– Приостанови отчет, – прервал он компьютер.

– Слушаюсь, сир, – согласилась Мать, и Колин негромко рассмеялся. Все-таки «Император» звучало смешно, а «Военачальник» – еще смешнее. Он командир без флота! Точнее – с флотом, который был для него бесполезен.

Империя умирала слишком быстро. Гердан Двадцать Четвертый прожил достаточно долго, чтобы активировать аварийные процедуры Центрального Штаба, оставив Мать на страже Бирхата до тех пор, пока откуда-нибудь не придет помощь, но большая часть Военного Флота оказалась рассредоточена. Несколько сверхсветовых кораблей просто исчезли из записей Центрального Штаба, что, вероятно, означало, что их экипажи решили бежать в попытке опередить биооружие, но большинство кораблей Флота были заражены при попытке спасти от него человечество. Итог был предсказуем, но от этого не менее ужасен. В отличие от Дахака, их компьютеры не были настолько умны, чтобы хоть как-то справиться с положением, когда оставались без экипажей. За исключением тех немногие, чьи ядра-источники были активны к моменту смерти последнего члена команды, они просто вернулись на ближайшую базу и оставались там, пока не истощилось топливо термоядерных генераторов, после чего их безжизненные корпуса остались дрейфовать в открытом космосе.

К сожалению, никто не вернулся на Биа – что имело смысл, учитывая что Бирхат, первая жертва биооружия, был закрыт на карантин еще в самом начале предсмертной агонии Империи. Менее десятка активных кораблей откликнулись на сигнал, направленный Матерью всем боевым единицам, и ближайший находился на расстоянии более восьмисот световых лет; Земля погибла бы задолго до возвращения Колина, если бы он стал ждать, пока они достигнут Бирхата.

Горькая ирония была в том, что почти все защитные системы Бирхата функционировали до сих пор. Гигантский щит Биа при поддержке потрясающей огневой мощи мог бы сдержать любое нападение кого бы то ни было. Но все, кто нуждался в защите, находились на Земле.

– Мать, – наконец сказал он. – Давай попробуем кое-что еще. Давай вместо отчета по порядку номеров ты перечислишь все мобильные силы в порядке удаления от Бирхата.

– Принято. Перечисляю силы находящиеся в системе Биа. Орбитальная стража: двенадцать тяжелых крейсеров. Внутрисистемный патруль: десять тяжелых крейсеров, сорок один эсминец, девять фрегатов, шестьдесят два корвета. Флотилия Императорской Гвардии: пятьдесят два планетоида класса «Асгард», шестнадцать…

– Что ? Стоп! – закричал Колин.

– Принято, – спокойно сказала Мать.

– Какая еще к черту Флотилия Императорской Гвардии?!

– Флотилия Императорской Гвардии, – ответила Мать. – Личные силы Военачальника. Состав: пятьдесят два планетоида класса «Асгард» и прилагающиеся корабли-спутники, шестнадцать планетоидов класса «Тросан» и прилагающиеся корабли-спутники, десять ударных планетоидов класса «Веспа» и прилагающиеся планетарные штурмовые суда. Нынешнее местоположение: парковочная орбита в тридцати восьми световых минутах от Биа. Статус: неактивный.