Дэвид Вебер - Выбор Шивы

– Жак! – воскликнул адмирал. – Прикажите дежурным авианосцам катапультировать готовые к старту истребители. Они долетят до тендеров быстрее тяжелых кораблей.

Космические форты Мордехая с истребителями на борту уже катапультировали свои машины.

Однако в этот момент ситуация еще больше усложнилась. Из узла пространства стали появляться паучьи мониторы, с борта которых тут же стартовали маленькие космические аппараты. Это были штурмовые челноки, тоже напичканные боеголовками с антивеществом. Они пошли на таран, и космическим кораблям пришлось перенести на них огонь с отступавших канонерок, которые безнаказанно выпустили оставшиеся ракеты и улетели пополнять боезапас.

Область вокруг узла на главном дисплее кишела бесчисленным разноцветными точками. В этом пестром водовороте первые паучьи мониторы начали медленно приближаться к космическим укреплениям, получившим на первом этапе сражения гораздо больше повреждений, чем можно было предвидеть.

– Все мои истребители ведут бой, – доложил Мордехай.

«Днепр» и остальные корабли боевой группы уже приблизились к потрепанным космическим крепостям и могли поддержать их огнем, а в связи между кораблями и фортами больше не было задержек.

– Однако мои дежурные эскадрильи были вооружены для борьбы с кораблями и канонерками, – продолжал Мордехай. – На них нет космических пушек. Этих пушек вообще почти нет на складах фортов, с которых стартуют истребители.

Прескотт все понял и стиснул зубы. В ближнем бою именно космические пушки лучше всего подходили для борьбы с хрупкими и юркими штурмовыми челноками и космическими тендерами. Конечно, это изобретение XXIV века не имело ничего общего с авиационными пушками, применявшимися до эпохи освоения космоса, но напоминало их тем, что вместо снарядов стреляло множеством самоходных ракеток, поражавших гораздо большую поверхность, чем сфокусированные импульсы энергетического оружия.

– Пусть используют бортовые лазеры, – мрачно сказал Прескотт командующему космическими крепостями. – Кроме того, скоро прибудут и мои истребители.

– Слава Богу! – У Мордехая было закопченное дымом лицо, и Прескотт видел, как у него за спиной аварийные команды лихорадочно устраняют повреждения. – Надеюсь, на них стоят пушки?

– Нет, Алекс, – через мгновение сказал Прескотт. – В любой момент могут появиться главные силы противника, и моим истребителям придется вступить в бой. Вместо пушек они несут ракеты типа FRAM.

– Но, господин адмирал!..

– Вот он!!! – завопил кто-то за спиной у Мордехая, тот обернулся на крик, и тут…

Экран коммуникационного монитора вспыхнул нестерпимо ярким огнем и погас.

– Сигнал!..

Прескотт закрыл глаза и знаком приказал замолчать молодому связисту.

– Я знаю, сынок, – пробормотал он. – Знаю…

Адмирал прекрасно понимал, что с командной космической крепости Мордехая только что поступил сигнал «Омега». Он сам видел, как с дисплея исчезло ее условное обозначение.

Однако Прескотту было некогда оплакивать погибших, потому что на дисплее возникло нечто невероятное.

Никто уже давно не удивлялся одновременному появлению из узла пространства паучьих канонерок и даже легких крейсеров, хотя психология способных на это существ и была непостижима человеческому разуму. Однако сейчас повторилось еще более страшное зрелище, уже виденное в Центавре. К этому было не привыкнуть ни землянам, ни орионцам. Из узла одновременно возникли не канонерки и не легкие крейсеры, а сверхдредноуты!

Невидимое отверстие в пространстве между Зефрейном и Третьим паучьим гнездом одновременно прошли двадцать четыре сверхдредноута. Пять из них совместились и мгновенно погибли. Глядя на вспышки, Прескотт с трудом мог поверить, что этими кораблями управляют живые разумные существа.

В Зефрейне из узла одновременно появилось меньше сверхдредноутов, чем в Центавре, но Прескотта это не радовало. Он пытался понять, как можно вот так запросто жертвовать многочисленными экипажами таких огромных кораблей. К чему ломать себе голову над тем, почему «пауки» не производят беспилотные носители стратегических ракет?! Зачем они «паукам»?! Ведь им наплевать на потери среди личного состава!

Уцелевшие сверхдредноуты открыли огонь. Они стреляли противоминными баллистическими ракетами второго поколения, расчищая проходы в минных полях и уничтожая независимые платформы с энергетическими излучателями, которые почему-то не открывали огонь.