Дэвид Вебер - Выбор Шивы

– Рад стараться… мать-воительница! – воскликнул капитан под благосклонными взглядами теликанцев.

Прошел еще земной месяц, прежде чем поверхность Телика стала считаться достаточно спокойным местом для высадки великого корморана Харкка. Конечно, были истреблены еще далеко не все «пауки», шнырявшие по всем закоулкам не уступавшего размерами прародине-Земле Телика. И даже после гибели последнего «паука» этим «демонам» предстояло еще долго жить в страшных сказках теликанцев. Однако организованное сопротивление «пауков» на Телике уже было сломлено.

Челнок Харкка опустился на окраине бывшей столицы Телика. Впрочем, за сто лет, прошедшие с уничтожившего ее ядерного удара, ее развалины полностью заросли, и обнаружить их с орбиты удалось лишь с помощью старых карт. Однако это место имело для теликанцев символическое значение.

Навстречу спускавшемуся по трапу Харкку шагнула Гарадда Броккен, уже довольно легко передвигавшаяся без посторонней помощи. Она торжественно приветствовала великого корморана, но ее следующие очень простые слова не значились ни в одном из военных уставов:

– Добро пожаловать домой, великий корморан!

Вслед за Харкком из челнока вышли офицеры его штаба. Среди них была Фуджико Муракума.

Она тут же заметила стоявшего среди офицеров штаба Гарадды Броккен Марио Кинкайда и бросилась к нему, но в нескольких шагах от него удивленно остановилась. Казалось, капитан повзрослел не на месяц, а на десять лет.

– Ваше заветное желание сбылось, – улыбнувшись, сказала Фуджико Кинкайду. – Вы даже получили ранение.

– Да уж, – пробормотал он, и Фуджико удивленно подняла бровь.

– Что с вами? Вы смотрите сквозь меня. Может, прикажете на вас обидеться?.. А я-то думала, что после этой операции вы будете прыгать от радости!

На губах Кинкайда заиграло что-то вроде его прежней бесшабашной ухмылки.

– Ну да! Вроде бы надо радоваться… Я и на самом деле рад за теликанцев. Вот если бы не потери!

– Я знаю, что вы потеряли очень много бойцов, – сказала Фуджико и нахмурилась, прикусив губу. – Прошу прощения за неуместные шутки… – И все-таки ей было не сдержать возбуждение. – Неужели вы не понимаете, что все это значит?!

– Вы о вялом сопротивлении «пауков» в конце операции? Да, Великий Союз обрадуется, узнав об этом! – согласился с Фуджико Кинкайд.

Оказалось, что психический шок поражает «пауков» не только после одновременной гибели множества их соплеменников. Судя по всему, порождавшие его явления могли накапливаться со временем и стремительно усиливаться после постепенного уничтожения определенного количества особей. Впрочем, до сих пор было неясно, сколько именно миллионов «пауков» надо убить, чтобы остальные пришли в замешательство.

– Это, конечно, очень важно! – воскликнула Фуджико. – Но разве вы не видели действие новых тяжелых сверхскоростных ракет с орбиты?! С их помощью альтаирцы и теликанцы нашли ответ на вопрос, мучивший нас с тех пор, как адмирал Антонов обнаружил Харнах!

Кинкайд понял, о чем идет речь, и заметно повеселел.

– Значит, теперь понятно, что делать на планетах с порабощенным «пауками» населением?

– Вот именно! Теперь не обязательно бомбить их или губить множество десантников на их поверхности. «Паукам» больше не спрятаться за спины несчастных заложников!

Лицо Фуджико светилось свирепой радостью. Она схватила Кинкайда за плечи и начала говорить о давно наболевшем, о том, чем ей очень хотелось поделиться с кем-нибудь из соотечественников.

– Впервые я не просто надеюсь на то, что мы выиграем войну, или верю в это! Теперь я точно знаю, что мы одержим победу, не запятнав себя кровью невинных жертв и не нанеся себе неизлечимые душевные раны!

– Раны в наших душах, – сказал снова помрачневший Кинкайд, – глубже, чем нам кажется.

Фуджико внимательно взглянула в глаза изменившегося до неузнаваемости Кинкайда, но не стала его дразнить.

«Я же ничего не знаю о том, что он повидал на Телике!» – подумала она.

Фуджико еще несколько мгновений смотрела на десантника, а потом на нее нашло озарение. Она развела руки, словно желая обнять весь Телик, и сказала:

– Самое главное то, что здесь война уже кончилась. Скоро она кончится везде. Теликанцы, их дети, наши дети – все они будут жить во Вселенной, не боясь нашествия «пауков»!

Услышав эти слова, Кинкайд наконец широко улыбнулся своей прежней беспечной улыбкой.