Дэвид Вебер - Выбор Шивы

– Я только что его прочитал, – сказал Ктаар, откладывая в сторону последний лист отчета Ванессы об операции «Калека».

Не обратив внимания на земные кресла, командующая Вооруженными силами Земной Федерации плюхнулась на разбросанные по кабинету орионские подушки.

– Операция провалилась, – подытожила она.

– Ни больше ни меньше, – с отсутствующим видом согласился Ктаар, все еще обдумывавший прочитанное.

– А ведь Муракума предупреждала о том, что мы идем на риск, – через несколько мгновений заметила Макгрегор, пробудив Ктаара от размышлений. – И она была права. Хотя откуда ей было знать, что «пауки» придумают для канонерок приспособление, подавляющее информационную сеть истребителей.

– Этого никто не мог предвидеть! – согласился Ктаар. – Хотя для его создания «паафукам» и не пришлось изобретать ничего радикально нового, нам давно пора бы понять, с какими изобретательными тварями мы имеем дело!

При этом прославленный пилот ВКФ Орионского Ханства подумал о том, что пилотам Муракумы, внезапно оказавшимся отрезанными друг от друга перед лицом паучьего полчища, не стало бы легче от его рассуждений.

Впрочем, перед ними было так много целей, что промахнуться было очень сложно…

Макгрегор прочитала мысли Ктаара и мрачно усмехнулась:

– Муракума сообщает, что две трети ее пилотов стали в этом сражении асами. Это древнее понятие, появившееся на прародине-Земле еще в эпоху летательных аппаратов, перемещавшихся в атмосфере с помощью двигателей внутреннего сгорания…

– Я знаю, что такое «ас», – негромко сказал Ктаар.

Отчаянное сопротивление пилотов Шестого флота спасло его от гибели. Однако некоторым из неимоверного количества паучьих корабликов, оснащенных неожиданной технической новинкой, удалось проскочить мимо истребителей. Причем таких были не сотни, а тысячи.

Лишь по счастливой случайности – и благодаря осмотрительности Ванессы, повернувшей назад при известии о первой волне паучьих канонерок, – корабли Шестого флота успели добраться почти до самого узла, ведущего в Орфей-1, в котором оставались резервные беспилотные носители стратегических ракет. В узел полетели курьерские ракеты, адресованные кораблям, управлявшим беспилотными носителями, которые тут же стали возникать из узла запрограммированными на поражение канонерок.

Тяжелые сверхскоростные штурмовые ракеты с этих носителей уничтожили достаточно паучьих корабликов для того, чтобы противоракетная оборона тяжелых кораблей Ванессы попыталась справиться с остальными. Впрочем, повреждений избежать не удалось, и приближалась вторая волна камикадзе. Ванесса еле успела принять на борт авианосцев истребители, снять команды с самых поврежденных кораблей и скрыться сквозь узел в Орфей-1.

Паучьи канонерки последовали за ней по пятам и попали прямо на минные поля, предусмотрительно выставленные Ванессой. Минам, яростному огню уцелевших кораблей Шестого флота, а также его спешно перевооруженным истребителям с трудом удалось не допустить паучьи кораблики к целям.

– Муракума будет приводить в порядок свой флот не один месяц, – угрюмо буркнула Макгрегор.

– Это точно, – ответил Ктаар, прогоняя тяжелые мысли. – Нам повезло, но в будущем мы не имеем права рассчитывать на везение. Очевидно, что перед нами очень мощная система противника.

– Муракума настаивает на этом в своем рапорте.

– И делает это в довольно крепких выражениях. Впрочем, я могу понять ее чувства.

– Я тоже, – сказала Макгрегор, нервно собрав в пачку листы рапорта Ванессы. – Ничего себе «калека»!

Корабль ВКФ Орионского Ханства «Емаак» стремительно преодолевал последние световые секунды, отделявшие его от места назначения. Адмирал Реймонд Прескотт стоял на его флагманском мостике вместе с Заарнаком’Тельмасой и наблюдал за тем, как его орионский брат по крови борется с тревогой. Линейный крейсер «Емаак» типа «Квенамаак» был слишком мал для роли флагмана даже не одного, а двух командующих флотами, но в ходе операции «Антонов» ему повезло больше других кораблей Седьмого флота, и он не получил ни царапины. Вот поэтому-то, пока ремонтировались остальные корабли, Прескотт с Заарнаком пользовались услугами «Емаака». Кроме того, этот линейный крейсер был достаточно быстроходен, чтобы стремительно перемещать наблюдавших за ремонтом и переоснащением поврежденных кораблей адмиралов туда, куда им было нужно. А для нынешнего перелета им больше всего подходил именно орионский корабль.