Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Заарнак прочел мысли собеседников и не удержался от того, чтобы поддразнить:

– Насколько я знаю, один из земных военных историков, живших до начала межзвездных перелетов, писал, что демократия способна лишь обороняться.

Прескотт и Ванесса избегали узких зрачков орионца. Им неприятно было слышать слова Заарнака, хотя с ними и трудно было не согласиться.

– И все же, – стал настаивать Прескотт, – мы ударим по противнику с двух сторон. А что если наши разведчики правы и «пауки» действительно начали выдыхаться?

– Они так считают? – спросила Ванесса.

– Да! Вы, конечно, еще об этом не слышали. Уария и Чанг с помощью вернувшегося в Центавр лейтенанта Сандерса изучили остатки паучьей инфраструктуры в Первом и Третьем паучьих гнездах и сделали некоторые поправки к своим предыдущим выводам. Они убеждены, что поняли, откуда взялось огромное количество кораблей, брошенных против нас «пауками» в начале войны.

– Ну и откуда же? – спросила Ванесса, которая лучше многих помнила отчаянные схватки того времени.

– Они утверждают, что «пауки» копили эти корабли лет сто, не меньше. Противник явно готовился к скоротечной войне, состоящей из нескольких жарких сражений, для которых и подготовил колоссальный резерв.

– А с кем же «пауки» собирались воевать? – удивленно спросила Ванесса. – Ведь они не подозревали о нашем существовании! Разве стали бы они строить столько кораблей, не зная, против кого их применить?!

– Возможно, они догадывались, что рано или поздно столкнутся с сильным противником, – начал спокойно объяснять Заарнак. – Покорив несколько звездных народностей, они стали подозревать, что в один прекрасный момент им встретится достойный противник.

Воцарилось гробовое молчание, и даже Заарнак смутился, поняв, о чем напомнил собеседникам. Никто не хотел говорить и даже думать о проблеме этих, так сказать, «покоренных» народностей. Особенно после того, что Заарнак вновь обнаружил во Франосе. А на пути задуманного Ктааром наступления была система Харнах, в которой союзники впервые увидели, какая участь ждет народы, порабощенные «пауками».

Ванесса не бывала в Харнахе и, хотя порой и упрекая себя в малодушии, не собиралась туда отправляться. Особенно после Юстины! Большинство мирных жителей, брошенных ею в этой системе, погибли мучительной, но хотя бы быстрой смертью. Но Ванессе было не забыть горстку спасенных ею позднее грязных и почти обезумевших людей, наблюдавших на Юстине за тем, как «пауки» пожирали их соплеменников: незнакомцев, друзей, родных и близких…

Ванессу и так мучили кошмары, и ей не хотелось созерцать целую расу, превращенную в мыслящий скот, потребляемый в пищу.

Прескотт же бывал в Харнахе, и сцены, увиденные там датчиками разведывательных платформ, всплывали перед его глазами с живостью, не уступавшей воспоминаниям Ванессы. Особенно сцены паучьих трапез.

Вот поэтому-то Прескотт так и не посетил Франос.

– Мы ничего точно не знаем, Ванесса, – сказал он, поспешно переводя разговор в прежнее русло. – Может, «пауки» действительно опасались чисто гипотетической угрозы. А может… Нет, это всего лишь догадки! – Прескотт покачал головой и замолчал.

– Какие догадки? – не унималась Ванесса.

– А вам не приходило в голову, что «пауки» могли до нас встретиться с каким-то опасным противником, к новой встрече с которым готовились?

– И для этого копили корабли, – после короткой паузы задумчиво подытожил Заарнак.

– Но пока нам об этом ничего не известно! – отрезала Ванесса. – Ну что ж, мне пора на «Ли Чен Лу». Мы скоро отлетаем в П-10.

– Разумеется, – согласился Прескотт. – А теперь посошок на дорожку!

Все подняли стаканы.

– Я хотела бы выпить за операцию «Антонов», – сказала Ванесса. – Но сейчас меня больше волнует та ее часть, в которой будет участвовать Седьмой флот. Как вы ее назвали?

– Да никак! – признался Прескотт. – Называйте ее просто «Возвращение в „Дихлофос“»!

Физики-теоретики по-прежнему не верили в то, что на расстоянии, разделяющем звезды, что-то может происходить «одновременно». На практике же мостик каждого корабля ВКФ Земной Федерации был оснащен неизменно безукоризненно действующим дисплеем, показывающим время по Гринвичу в Англии на прародине-Земле. Реймонду Прескотту было известно, в какой момент часы в этом безумно далеком городке показали половину одиннадцатого утра 2 августа 2368 года. Кроме того, он знал, что на Кита Альсалаха можно положиться, и он именно в этот момент начал обстрел системы Дихлофос из Первого паучьего гнезда ракетами с беспилотных носителей.