Дэвид Вебер - Выбор Шивы

– Будет исполнено!

– Тем временем мы добьем местных «пауков», но, – добавил Прескотт, на секунду умолкнув и многозначительно заглянув по очереди в глаза всем офицерам своего штаба, – не забывайте о том, что мы ударили по укреплениям возле узлов исключительно для того, чтобы выманить сюда часть паучьих кораблей. Это нам удалось. Теперь надо, чтобы эти корабли все время метались в разные стороны. Для этого мы при первой возможности начнем их преследование. – Адмирал повернулся к начальнице своего штаба: – Антея, немедленно отправьте разведывательные ракеты в узел номер пять. Мы форсируем его, как только прибудут резервные истребители.

Мандагалла откашлялась:

– Позволю себе напомнить о том, что часть наших кораблей повреждена…

– Пока у нас есть время, мы постараемся устранить повреждения, которые можно исправить на месте. Но мы не вправе медлить! Надо как можно скорее идти вперед. Заарнак на это рассчитывает и действует строго по намеченному плану. Мы от него не отстанем. Ясно?

За узлом номер пять оказалась система, в глубине которой светили две звезды – оранжевое светило спектрального класса К и красный карлик. Вокруг каждой из звезд вращалось по несколько планет.

В штабной рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы» работал оптический дисплей. Его зловещие оранжевые блики играли на мрачных лицах собравшихся офицеров, только что выигравших сражение, ставшее бы для них последним, не израсходуй «пауки» в Первом гнезде свой запас канонерок и камикадзе. Тяжелым кораблям противника пришлось сражаться без поддержки мелких космических аппаратов, но, в отличие от противников Заарнака, они и не думали отступать.

Чанг до сих пор ломал голову над тем, почему две паучьи эскадры повели себя по-разному. Прескотт же понимал, что командам его шести тяжелых кораблей и пяти авианосцев, погибших за время бушевавшего несколько дней сражения, на это наплевать.

Новая система была похожа на ту, в которую ворвался Заарнак. Здесь тоже обитало некоторое количество «пауков», и ударная группа Прескотта с мрачной решимостью ринулась вглубь системы, стараясь как можно скорее преодолеть пять с половиной световых часов, отделявших ее от населенной планеты. Подойдя к ней, Прескотт, несмотря на отчаянное сопротивление противника, умудрился нанести истребителями удар по ее поверхности, повлекший за собой желанный результат. Пламя от взрывов антивещества еще бушевало на испепеленной планете, а ударная группа бросилась на пришедшие в замешательство паучьи корабли, очень немногим из которых удалось спастись бегством туда, где неподалеку от светила находился второй узел пространства, хорошо заметный благодаря окружавшим его укреплениям. Уцелевшие паучьи корабли скрылись в узле, оставив первую ударную группу зализывать раны и обдумывать дальнейшие действия.

– Сообщение клыку Заарнаку отправлено, – доложила Мандагалла. – На наших кораблях идет спешный ремонт.

– Очень хорошо! – Прескотт повернулся к Чангу: – Амос, вы уже изучили данные, доставленные разведывательными ракетами из узла номер три?

Как и в Первом паучьем гнезде, местным узлам пространства были присвоены номера. Узел, сквозь который вошла ударная группа, получил первый номер. Остатки паучьей эскадры скрылись в узел номер два, а отправленные вслед за ними разведывательные ракеты обнаружили уже привычные космические крепости и следы нейтрино с не очень густонаселенной планеты. Не исследованным пока оставался узел номер три, лежавший от главной звезды еще дальше, чем узел номер один, и находившийся по отношению к нему под углом в девяносто градусов. Условное обозначение этого узла, как магнит, притягивало взор Прескотта.

– Так точно! – ответил разведчик. – Там светит красный карлик. Искусственных источников излучения не обнаружено. Космических укреплений тоже нет. Эта система пустынна!

– Благодарю вас! – Прескотт окинул взглядом свой штаб. У офицеров были озабоченные лица.

Ничего удивительного: ударная группа спешила углубиться в неизвестность наподобие флота союзников, погибшего в конце операции «Дихлофос».

– Сквозь какой же из двух узлов нам следует двигаться, чтобы встретиться с Заарнаком? – пробормотал адмирал. – Что думаете об этом вы, Жак?

Начальник оперативного отдела откашлялся:

– Господин адмирал, конечно, разведывательным ракетам было не под силу разглядеть всю систему за узлом номер три, но, судя по всему, она действительно бесплодна. Это наверняка тупик. Кроме того, уцелевшие корабли противника, наверное, устремились на соединение со своими товарищами, сражающимися с Заарнаком, самым коротким путем. А ведь они скрылись в узел номер два!