Дэвид Вебер - Выбор Шивы

– Но ведь накопленный опыт уже позволил клыку Прресскотту разработать контрмеры, не так ли? Сандеерс, кажется, упоминает о них в своем докладе.

– Ну да, – согласилась Макгрегор, так же неохотно, как ее славившиеся в Великобритании своей прижимистостью шотландские предки расставались со своими шиллингами.

Леблан тоже осторожно кивнул:

– Ну вот и отлично! Учитывая эти обстоятельства, а также растущее отставание «пауков» в техническом отношении, пожалуй, можно побороть даже разумный скептицизм и подумать о том, есть ли основания сомневаться в окончательной победе.

Снова воцарилось молчание. Земляне боялись сглазить, говоря о победе. Вместо них о ней заговорил известный своим презрением к предрассудкам Ктаар’Зартан, и все равно Леблану с Макгрегор было почему-то страшно о ней думать.

– Думаю, вы правы, – осторожно заметил Леблан. – Впрочем, до победы еще далеко, и нам придется дорого за нее заплатить. Очень дорого!

Леблан снова вспомнил о зеленом огоньке Зефрейна и мысленно содрогнулся, подумав о том, что и Ванесса смертна.

– Я и сам так думаю, адмирраал Леблаан. По словам одного из немногочисленных политиков, к которым мой земной брат по крови относился без особого презрения, мы присутствуем даже не при начале конца, а всего лишь при конце начала.

Реймонд Прескотт осторожно прощупывал из Врат Эльдорадо Первое паучье гнездо разведывательными ракетами. Вскоре он понял, что «пауки» не нашли невидимый узел пространства и, судя по всему, бросили его поиски. В любом случае паучьих кораблей в системе не было. В разоренном «гнезде» оставалось лишь по тридцать пять космических фортов и по сорок два тяжелых сторожевых крейсера возле каждого из видимых узлов.

Убедившись в этом, Прескотт наконец отправился со своей поредевшей, но закаленной в боях ударной группой в паучью систему. Он не знал, куда ведут из нее видимые узлы, и, выбрав один из них наугад, приступил к истреблению его защитников.

Ни один из узлов по отдельности не мог противостоять кораблям Прескотта. Адмирал разбомбил паучьи укрепления и крейсеры, отправил в узел разведывательные ракеты и двинулся к следующему.

От защитников второго узла оставалась лишь груда обломков, когда к Прескотту подошел Амос Чанг.

– Ну и что поведали вам разведывательные ракеты? – спросил Прескотт вежливым тоном, хотя на самом деле с трудом превозмогал нетерпение. Ему ужасно хотелось заняться третьим узлом.

– По ту сторону узла светит голубой гигант.

Прескотт задумался. До сих пор никто так до конца и не понял, как именно узлы пространства зависят от гравитации. Тем не менее опыт показывал, что в системах с массивными звездами узлов обычно довольно много. Поэтому космические путешественники видели голубые гиганты гораздо чаще астрономов, изучавших подряд все звезды, среди которых такие гиганты довольно редки. (Первый узел был открыт сравнительно недавно, и пока было неизвестно, что происходит с узлами в тот момент, когда недолговечные голубые гиганты ослепительно вспыхивают, превращаясь в сверхновые звезды.)

– Планет там, разумеется, нет, – вслух рассуждал Прескотт.

– Так точно.

– Ну вот и отлично. Выходит, мы можем… – начал было Прескотт, но осекся, заметив встревоженное лицо начальника разведотдела. – Вы что-то хотите добавить?

– Так точно! Компьютер автоматически сличает доставленные разведывательными ракетами данные с информацией в базе данных известных систем. Великому Союзу известно множество систем, но для компьютера такая работа – пара пустяков.

– Еще бы!

– Даже в пределах одного спектрального класса нет двух совершенно одинаковых звезд. Каждая из них обладает своими неповторимыми…

– Я знаю, Амос. Ближе к делу!

– Дело в том, что за этим узлом находится система, в которой погиб командовавший операцией «Дихлофос» адмирал Антонов.

Последовало гробовое молчание. Когда Прескотт наконец заговорил, он не стал тратить время попусту, переспрашивая Чанга. Вместо этого он очень осторожно спросил:

– Вы понимаете, что из этого вытекает?

– Разумеется! – с заметным облегчением воскликнул Чанг и протянул адмиралу компьютерную запись. – Я даже набросал план наших возможных действий в этой ситуации.

Прескотт вставил запись в дисковод, укрепленный на подлокотнике адмиральского кресла. Небольшой экран возле него загорелся и показал Цепочку Прескотта, а также параллельную ей гипотетическую цепочку звездных систем, ведущих из Первого паучьего гнезда в ЭП-5. Командиры Седьмого флота уже много раз видели это изображение, но теперь к нему прибавился узел пространства, ведущий из Первого паучьего узла в звездную систему Дихлофос. На глазах Прескотта возникли и предшествующие Дихлофосу системы, названные летевшим по ним навстречу своей гибели Антоновым Цепочкой Андерсона. Эта цепочка включала пять систем, первая из которых соединялась с Центавром, имевшим восемь узлов пространства, один из которых вел в Солнечную систему, а другие в прочие системы Земной Федерации.