Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Прескотт удрученно вздохнул, но промолчал и кивнул Чангу.

– К сожалению, – сказал разведчик, – психический шок среди «пауков» проходит довольно быстро. В этом могли убедиться участники первого сражения в Третьем паучьем гнезде, – весьма вызывающим тоном продолжал он. – Судя по всему, к тому моменту, когда наши соединения подойдут к Планете II на расстояние удара по ней, «пауки» уже очнутся. Может, их оборонительные системы и будут действовать немного хуже, чем раньше, но полного распада обороны, который мы видели на планетах I и II, не произойдет.

Мукерджи поперхнулся, побледнел и повернулся к Прескотту:

– Но ведь это ужасно! Мы все погибнем! Подумайте, как много у них канонерок, и нам больше не застать их врасплох!

– Совершенно верно, адмирал Мукерджи, – негромко, но с нескрываемым презрением в голосе сказал Прескотт. – Именно поэтому, планируя операцию, мы ни на минуту не сомневались в том, что противник на Планете II будет готов отразить наше нападение.

– Но ведь, планируя операцию, мы не знали, что у противника на каждой планете по две тысячи четыреста канонерок! Этого никто не мог предвидеть!

– Ну и что же вы предлагаете, адмирал Мукерджи?

– Мы должны коренным образом пересмотреть наши планы, – начал любимец политиков, не скрывая радости оттого, что к нему наконец обратились за советом.

– Совершенно с вами согласен, – сказал Прескотт, и многие из собравшихся в рубке уставились на него с недоверием и некоторым подозрением; даже Мукерджи разинул рот от неожиданности. – На самом деле еще до начала совещания мы с коммодорами Мандагаллой и Бише пересмотрели наши планы, и командиру Шальдару уже отдан новый приказ.

Прескотт включил небольшой голографический дисплей над столом. Он изображал нынешнее положение трех паучьих планет, на двух из которых население уже было уничтожено, а также двух соединений первой ударной группы, которые удалялись от внешних планет, приближаясь к средней.

– Мы будем идти прежним курсом, – к видимому удивлению Мукерджи, продолжал Прескотт, указав на зеленые обозначения своих кораблей, – и, не долетая Планеты II, соединимся вот в этой точке.

Иллюстрируя слова адмирала, зеленые пунктиры, обозначавшие предполагаемые курсы соединений союзников, свернули в сторону, не дойдя до средней паучьей планеты.

– Таким путем мы выманим канонерки противника туда, где их не поддержат огнем орбитальные укрепления Планеты II, и мы расстреляем их на большом расстоянии.

Мукерджи не дослушал Прескотта. Его охватила паника.

– Господин адмирал, я протестую! Мы должны немедленно лечь на обратный курс к узлу пространства, сквозь который проникли в эту систему! Мы должны…

– Мы никому ничего не должны, адмирал Мукерджи. – Прескотт говорил, как всегда, тихо, но офицеры уже поняли, что таит в себе его внешнее спокойствие, и кое-кому из них стало не по себе.

Даже Мукерджи на мгновение замолчал, но тут же вспомнил о своих высокопоставленных покровителях и приосанился.

– Напоминаю вам, господин адмирал, что я выступаю от лица законно избранной гражданской власти, на службе которой мы все состоим. Уверяю вас, что в данной ситуации она отнюдь не одобрит дальнейшее присутствие наших кораблей в этой системе. А ее недовольство повлечет за собой крайне пагубные последствия для карьеры всех присутствующих. Всех без исключения.

Прескотт подался вперед и в очень нехарактерной для себя манере прищурился:

– Выходит, вы в первую очередь думаете о карьере, адмирал Мукерджи?

– Ни в коем случае, господин адмирал! – с неестественной поспешностью заявил Мукерджи. – В первую очередь меня заботит безопасность нашей ударной группы. Под вашим мудрым руководством мы уже испепелили две из трех населенных планет в этой системе, заплатив за это вполне приемлемыми потерями. К чему же идти сейчас на неоправданный риск?!

– К тому, чтобы выполнить наше задание и претворить в жизнь по отношению ко всем обитаемым планетам этой системы положения Восемнадцатой директивы.

У Мукерджи на лбу выступил холодный пот. С вытаращенными от ужаса глазами он отчаянно подыскивал слова, чтобы убедить Прескотта в том, что он не должен отправлять ударную группу, включая «Риву-и-Сильву» с Мукерджи на борту, к уцелевшей планете, где союзников поджидали готовые к бою полчища нагруженных антивеществом канонерок, пилотируемых существами, ни в грош не ставящими собственную жизнь.

– Господин адмирал, уверяю вас, что вы уже выполнили задание правительства. Никто не вправе требовать от вас большего. Вы и так одержали блестящую победу. Зачем рисковать нашими жизнями, чтобы и дальше мстить за вашего родственника?!.