Дэвид Вебер - Выбор Шивы

Однако все равно непонятно, зачем неугомонный враг отправил такие огромные силы на изучение одной-единственной цепочки звездных систем.

Вражеская разведывательная флотилия, частично уничтоженная в этой системе, была замечена замаскированными патрулями на ее пути в следующую. Когда Флот атаковал эту флотилию, она явно возвращалась на базу по одной из самых разных причин. Возможно, у нее истощился кислород. А может, она обнаружила, что эта цепочка звездных систем заканчивается тупиком… Впрочем, зачем посылать такую армаду тяжелых кораблей в бесплодные системы, ведущие в никуда?

Выходит, эти системы представляют собой для врага какую-то ценность. Что же нашла его разведывательная флотилия? Вряд ли она обнаружила невидимый узел, сквозь который Флот проник в эту систему и покинул ее…

Кроме того, сейчас враг двигался не в сторону невидимого узла, а к видимому, ведущему в следующую, еще более никчемную систему.

Какими бы ни были цели неприятеля, ему придется возвращаться тем же путем, как это сделала и его разведывательная флотилия, и его мощная эскадра сама влезла в мышеловку. Она будет отрезана от базы и уничтожена. Пока для этого поблизости слишком мало кораблей, но скоро к ним прибудут мощные подкрепления.

Все это было до боли знакомо.

Корабли союзников проникли в Первое паучье гнездо так же незаметно, как и в Третье. Они возникли из невидимого узла пространства на окраине системы в шести световых часах от ее солнцеподобного светила. На таком расстоянии оно едва выделялось на фоне остальных звезд. Корабли в заранее установленном порядке двинулись в его сторону, туда, где находились населенные «пауками» планеты, по чистой случайности именно сейчас выстроившиеся в ряд, как на параде.

Разглядывая изображавший систему дисплей, Реймонд Прескотт невольно задумался о том, знакомы ли «пауки» с астрологией. Если она им известна, очень скоро у них сложится особое отношение к размещению планет по отношению к светилу!

Реймонд Прескотт с Шальдаром в мельчайших подробностях обсудили предстоящую операцию, тщательно изучив данные, попавшие в руки союзников ценой жизни младшего брата земного адмирала. Они прекрасно понимали, насколько сложна их задача, и подробно ее обсудили. Гормы, как и орионцы, не стеснялись спорить со старшими по званию, и это обсуждение не раз грозило перейти в перепалку.

Они очень хотели повторить подвиг Шестого флота в Третьем паучьем гнезде и надеялись, что массированная бомбардировка, уже окрещенная стратегами Великого Союза «визитом богов смерти», дезориентирует обитателей и этой густонаселенной паучьей системы.

К сожалению, в этой связи возникали две крупные проблемы. Во-первых, после уничтожения Третьего паучьего гнезда противник не мог не задуматься о защите своих ключевых систем. «Пауки» наверняка используют более чувствительные датчики, и Седьмой флот вряд ли подберется незамеченным к планетам противника так же близко, как это сделал Шестой. А ведь Эндрю Прескотт заметил в Первом паучьем гнезде чудовищные космические укрепления и множество боевых кораблей! Значит, Седьмому флоту не нанести сокрушительного удара по поверхности планет, не вступив перед этим в жаркую схватку с их защитниками!..

Во-вторых, никто не знал, произведет ли «визит богов смерти» и во второй раз ошеломляющее впечатление на всех «пауков», находящихся в системе. Если в Третьем паучьем гнезде наблюдалась типичная паучья реакция на гибель огромного количества гражданского населения, стоило попробовать с ходу ударить по поверхности планеты, не обращая внимания на космические укрепления, хотя те и уничтожат множество атакующих космических штурмовиков! К сожалению, никто не знал, приведет ли в замешательство такой удар и местных «пауков». Ведь никто вообще не имел представления о том, что именно произошло с «пауками» в Третьем гнезде. Очень хотелось надеяться на то, что противник всегда одинаково реагирует на такие удары, но операции не планируют, опираясь только на надежды. А что если в Первом гнезде «пауки» сохранят самообладание после удара по планете, их космические укрепления придут в полную боеготовность и расправятся с нанесшими его истребителями, когда те будут возвращаться?!

В конце концов Реймонд Прескотт скрепя сердце смирился с тем, что ему придется атаковать планету более привычным образом, предварительно тяжело повредив или полностью уничтожив защищающие ее космические форты. Такое решение было не всем по душе, но многие штабные офицеры, узнав о нем, вздохнули с облегчением.