Дэвид Вебер - Выбор Шивы

– Свяжитесь с неизвестными кораблями! – приказала она.

Дрожащие пальцы связистов забегали по кнопкам, и возле условных обозначений неизвестных кораблей появились цифровые коды. Это датчики собирали информацию для компьютеров. Затаив дыхание, Соммерс наблюдала за появлением идущих плотным строем групп сверхдредноутов. Впрочем, она понимала, что теперь отстреливающиеся «пауки» увидели нового противника и этим гигантским кораблям придется пойти на сближение с ними. Одна из групп паучьих кораблей совершенно не пострадала, и теперь, когда она развернулась к противнику, противоракетная оборона ее объединенных информационной сетью кораблей не пропускала ни одной дальнобойной ракеты того же типа, что раньше нанесли сокрушительный удар по мертвым зонам ничего не подозревавших линейных крейсеров.

Адмирал краем глаза взглянула на сводку о состоянии собственной флотилии. Фарид передал ее приказ, и боевые корабли разворачивались по малой траектории, немыслимой во времена реактивных двигателей. Каблович же или поставил новый рекорд по скорости катапультирования истребителей, или приступил к нему по собственной инициативе, не дожидаясь ее приказа.

К Соммерс подошел Хафези.

– Вы уверены, что это следует делать? – прошептал он.

– Что именно? Вступить в сражение с «пауками», которое уже начали неизвестные корабли, или попытаться связаться с ними?

– И то, и другое.

Соммерс улыбнулась. Улыбка до неузнаваемости преобразила ее черты. Увидь она сейчас себя в зеркале, она никогда больше не считала бы свое лицо грубым и непривлекательным.

– А как насчет поговорки «Враг моего врага – мой друг»?

– Я слышал ее, но поговоркам не всегда следует верить.

– Согласна, – с тяжелым вздохом сказала Соммерс – Но что нам остается делать? По-прежнему искать спасения в бессмысленном бегстве?

Раньше она сама непреклонно настаивала на бегстве и даже теперь не осмелилась бы сказать эти слова кому-нибудь другому. Хафези промолчал, и она настойчиво продолжала:

– Конечно, неизвестные корабли, расправившись с «пауками», могут заняться и нами. А вдруг этого не произойдет?! Надо хотя бы попробовать продемонстрировать наши добрые намерения и помочь им поскорее завершить бой. Может, хоть после этого они отнесутся к нам, так сказать, по-человечески.

– И все-таки…

– Господин адмирал! – Возглас связиста заглушил скептический ответ Хафези. – Нам отвечают! Они…

Все замолчали и, онемев, уставились на изображение, возникшее на экране коммуникационного монитора.

Никто еще не сталкивался с разумными существами, способными летать. И неудивительно! Согласно неумолимым законам эволюции, в обычных условиях крыльям не поднять в воздух тело с крупной головой мыслящего существа. В лучшем случае некогда летавшие существа, подобные «змееносцам», существуют, променяв умение летать на способность применять орудия труда.

Однако, глядя на мембраны, прикрепленные к длинным рукам появившегося на экране существа, Соммерс понимала, что даже в сложенном виде эти кожистые крылья слишком велики для чахлых рудиментов. Несмотря на короткий пушистый мех и черное одеяние с пурпурной оторочкой, возникшее на экране существо напоминало нечто среднее между птицей и летучей мышью. Впрочем, и орионцы напоминали землянам огромных приспособившихся к прямохождению кошек.

Экзотическое существо двигало ртом и издавало совершенно нечленораздельные звуки. Офицер связи сверился с приборами, кивнул и повернулся к Соммерс:

– У нас работают программы компьютерного перевода. Понадобится какое-то время, чтобы накопилось достаточно слов для первых выводов. Чем больше говорит это создание, тем лучше. А если у них есть аналогичные программы, – добавил он, – вам тоже лучше наговорить побольше слов, чтобы их компьютеры побыстрее перевели нашу речь.

Соммерс снова взглянула на дисплей. Истребители Кабловича набросились на уцелевшие паучьи канонерки. Им помогали космические корабли неизвестных существ размером с земной эсминец.

– По-моему, у нас нет другого выхода, Фарид, – негромко сказала она и начала очень отчетливо говорить в микрофон.

По летоисчислению прародины-Земли шел май 2364 года. Однако эти даты не имели ни малейшего отношения к вращению планет-близнецов Новая Терра и Эдем вокруг главного светила звездной системы альфа Центавра, и сквозь высокие окна сочился тусклый зимний свет, из-за которого воздух в обширном конференц-зале, полном землян и представителей других теплокровных космических рас, казался сырым и холодным.