Положение осложнялось. За путниками кто-то следил с явно недобрыми намерениями.
- Почему думаешь, что он один? Может быть тут целая шайка, - высказала свое опасение Тата.
Прохор сделал отрицательный жест.
- Один, - повторил он. - По следам видно. И в том наше счастье, а то бы давно попали к шакалам на закуску.
- Но где же он? - спросил Алексей.
- А вот это нужно узнать, пока еще головы целы, - озабоченно ответил сибиряк.
Прежде чем начинать раскопки храма, друзья решили найти загадочного недоброжелателя. Иначе он мог наделать им бед.
Вечером Алексей с Прохором пригнали верблюдов к палатке и всю ночь по очереди охраняли лагерь.
Утром, наполнив бурдюки водой, молодые люди направились по следам.
Прохор шел впереди и каким-то, свойственным только охотникам, нюхом отыскивал на каменистой почве путь незнакомца. Его зеленоватые, как у рыси, острые глаза находили следы, где, казалось, ничего нельзя было заметить. Скоро они спустились в расщелину и вышли по ней к подножию плато.
Вдруг Прохор остановился.
- Там, - прошептал он, указывая на трещину, черневшую в скальной стене.
Друзья оставили верблюдов у поросших колючкой ближних бугров, а сами подошли к щели.
Почва у входа была хорошо утоптана. Обитатель, видно, жил здесь уже долгое время.
- Я пойду вперед, Тата за мной, а ты, Прохор, - замыкающим. Смотри, чтобы не напали сзади, - распорядился Алексей и, вынув фонарик, шагнул в темноту.
Пройдя с десяток шагов, они увидели вырубленные ступени. Дальше трещина расширялась. Освещая фонариками путь, друзья сошли по лестнице и оказались в пещере.
Беспросветная тьма и мертвая тишина, царившие в подземелье, вызывали чувство тревоги.
- Мне все кажется, за нами кто-то следит, - прошептала Тата.
- Держись ближе, - взял ее за руку Алексей и медленно пошел вперед.
В это время лучи фонарей осветили какие-то предметы. Друзья осторожно приблизились. У стены, на ровной каменной площадке лежала ветхая кошма. Тут же, рядом с котелком, стоял старинный бронзовый кувшин, а в углу виднелся наполненный чем-то мешок.
- Квартиру однако нашли, остается найти хозяина, - усмехнулся Прохор.
- Это, пожалуй, сложнее. Он что-то не спешит с нами встречаться, - заметил Алексей.
- Смотрите - наскальная живопись! - позвала Тата товарищей.
На стене пещеры виднелись странные фигуры, высеченные древним художником. Они изображали людей с большими головами, на которых торчали короткие, разведенные под острым углом, рожки.
- Это же круглоголовые! - воскликнула девушка. - Но почему у них рога?
- Наверное не рога, а радиоантенны на шлемах, - ответил Алексей.
- Ой! Что это? - вздрогнула Тата.
Из глубины пещеры донесся глухой низкий стон. У парней от неожиданности зашевелились волосы. Алексей подтолкнул Прохора локтем.
- Слышал?
- Т-ш-ш! - Сибиряк сжал его за кисть.
Кто-то огромный снова тихо простонал. Тата нервно поежилась.
- Хозяин что ли нас пугает?
- Однако он. Пойдем, посмотрим! - И друзья направились в глубь грота.
Осторожно, шаг за шагом пробираясь среди хаотического нагромождения камней, они подошли к противоположной стороне. Здесь свод пещеры понижался. Нависшие сверху тысячетонные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть и превратить в ничто дерзких пришельцев. Невольно голова втягивалась в плечи, словно ее придавливала непосильная тяжесть. Молодые люди остановились и прислушались.
Ни звука.
Внимательно осмотрев стены, они обнаружили проход. Алексей осветил его и увидел, что туннель ведет вниз. Дальше - луч терялся во мраке.
- Пошли! - шепнул он и начал спускаться.
Не успели друзья сделать несколько шагов, как по пещере прокатился глухой грохот.
Все замерли на месте.
Еще некоторое время слышался шорох скатывающихся мелких камней и щебенки, потом все стихло.
- Обвал! - крикнул Прохор.
Выскочив из туннеля, друзья бросились обратно, подбежали к выходу и остановились.
Узкий проход, через который они вошли в пещеру, был плотно завален каменными глыбами.
Глава 12
Заметив приближение бури, Дамба жестами показал Леве с Игорем, что лагерь нужно перенести к башне под защиту стен. Туда же пригнали и верблюдов.
Лежа в содрогающейся от порывов ветра палатке, приятели с тревогой думали об ушедших. Каково им сейчас в пустыне?
Ночь прошла беспокойно. Было душно и пыльно. Стоило только забыться, как налетал очередной порыв, и они просыпались от хлопанья брезента.
Привычные монголы не обращали на шум никакого внимания. Оба заснули сразу, как только улеглись на кошму. Когда немного посветлело, Игорь, прихрамывая, подошел к выходу, отстегнул полу и выглянул.
Читать дальше