Георгий Реймерс: Загадка впадины Лао

- Продвинемся еще немного. Нужно заглянуть внутрь грота, - сказал Гардин.

- Рискуем разбить шар о скалы, - предупредил Смирнов.

- Не разобьем. В случае чего - быстро поднимайте.

Скалистые своды пещеры приблизились. За ними оказался уходящий вниз тоннель. В его глубине то вспыхивало, то почти угасало фосфорическое сияние. Там виднелось что-то большое, бесформенное.

- Ой! - воскликнула Марина. - Оно ползет к нам.

Смирнов схватился за переключатель быстрого подъема.

- Спокойнее! - остановил Гардин. - Не торопитесь.

Марина овладела собой и направила объектив киноаппарата на пещеру.

Массивная туша, занимающая почти все отверстие тоннеля, придвигалась все ближе и ближе. Стало видно что она покрыта не то чешуйками размером с большой поднос, не то металлическими пластинками. Вот она уже у самого входа...

И вдруг, прямо на наблюдателей, метнулось что-то длинное, змееобразное. Все завертелось, закувыркалось...

Марина вскрикнула и зажмурила глаза. Когда она их открыла, на экране изображения не было. Яркий свет лампы заливал взволнованные лица ученых. Смирнов жал на рычаг быстрого подъема.

Глава 18

Животное или механизм? Этот вопрос волновал всех. Фильм, снятый Мариной, и предположения ученых не давали определенного ответа. Одно казалось несомненным: в исчезновении людей с яхты повинен таинственный обитатель морских глубин.

Шар "Посейдона" подняли на судно в жалком состоянии. Очень прочный, рассчитанный на колоссальное давление, он был стиснут и измят со страшной силой.

Ученых удручала поломка аппаратуры. Батискафа для спуска в провал нет, а если бы и был - что там увидишь? Жалкий клочок дна, вырванный лучом прожектора из вечного мрака. Да и вряд ли бы теперь нашлись желающие лезть, как выразился Аллан Рид, к "самому дьяволу в утробу".

Гардин начал подумывать о том, чтобы высадить американцев в ближайшем порту, а самим вернуться к прерванным исследованиям.

Неожиданно обрадовал Смирнов. Разобрав шар, он просмотрел имеющиеся в запасе детали и сказал, что беда поправима. "Посейдон" будет готов к работе суток через двое. Теперь нужно было решить, что делать дальше.

Всем хотелось знать, что это. Подводное чудище или неизвестный механизм? Одни предлагали повторить спуск шара и наблюдать издали за пещерой. Другие считали, что такое пассивное наблюдение ничего не даст. Кто знает, когда подводному обитателю вздумается выйти из своей норы. Однако приближаться к пещере и рисковать аппаратурой было нельзя. Вторично шар уже не восстановишь.

- Нужно выгнать его из грота, - сказал Аго Саар.

- Как это сделать? - поинтересовался Джон Марч.

Капитан обернулся к Гардину.

- Давайте взорвем около пещеры глубинную бомбу, а потом опустим шар и посмотрим, что получится.

- Правильно! - вскочил с кресла Марч.

- А если оно не выйдет? - усомнился Роман.

- Не выйдет - пусть сидит в норе. Мы от этого ничего не потеряем, ответил Аго Саар.

- Разрешите поинтересоваться, для какой цели на борт научно-исследовательского судна взяты глубинные бомбы? - спросил его Гарри Керн.

- Только для научных экспериментов. Например, вроде того, какой я предлагаю. Удовлетворены ответом?

- Нет, - отрезал Керн. - Я бы все-таки...

Марч побагровел.

- Перестаньте, Гарри! - резко оборвал он своего ассистента.

Аго Саар с усмешкой взглянул на Керна.

- Очень сожалею, но мне нечего добавить к сказанному, - и он подчеркнуто вежливо поклонился.

Гардин молчал. Смелое предложение капитана пришлось ему по душе, но прежде чем решиться на такой опасный шаг, следовало все хорошенько обдумать. Ведь взрыв может уничтожить подводного обитателя. А что произойдет, если он предпримет ответные действия?..

После горячих споров, большинство ученых поддержало Аго Саара.

- Ну что ж, попробуем, - присоединился к ним Гардин.

Ремонт шара закончили только на третий день утром.

Протерев воспаленные от бессонной ночи глаза, Смирнов вышел из каюты и запер дверь на ключ. Теперь можно было доложить начальнику экспедиции, что аппаратура исправна.

Профессора он застал в кают-компании за завтраком.

- Ну как? - спросил Гардин.

- Все в порядке.

- Вот и отлично. Садитесь кушать, после завтрака начнем.

Профессор спешил. Времени было потеряно уже много.

Гарри Керн быстро доел шницель и, отказавшись от кофе, вышел из кают-компании. Он тоже спешил. Представлялась возможность совершить задуманное.

Пройдя по коридору, он остановился около каюты Смирнова и бросил быстрый взгляд по сторонам. Коридор был пуст, все завтракали. Вынув из кармана отмычку, Керн вставил ее в замочную скважину и повернул. Дверь беззвучно отворилась. Прошмыгнув в каюту, он плотно прикрыл дверь и осмотрелся.