Эрик Ремезович: Три маленькие проблемы

- Будь спок, - отозвался Генек. - Обычно я такого не делаю, но я действительно у тебя в долгу.

Это тоже было частью ритуала. Генек совсем неплохо учился во Львове. Наверное практиковался на экзаменах.

- Договорились!

* * *

У Стана была последняя вахта перед Землей. Все говорили "Земля", хотя на Землю ни один корабль не садился. И на другие планеты тоже. Чтобы вырвать корабль из пут гравитации приходилось платить слишком дорого. Корабли оставляли товары на орбитальных станциях. Главной станцией Земли была старая добрая Луна. В точках Лагранжа была и пара станций поменьше, но именно Луна была гвоздем программы. "Вега" причаливала к доку на севере моря Имбриум.

Осью и основой дока была стокилометровая транспортная игла. На ее вершине была смонтирована база предварительной селекции. Металлы для Луны посылались в основание иглы. Все другие закреплялись при помощи гравитации или магнитами. В результате, игла напоминала гриб окруженный мухами. Раз в минуту к игле приближался буксир, подбирал часть выброшенного "Вегой" груза и тащил его на Землю или Венеру, которая не заслужила собственной орбитальной станции, способной разгрузить дальний транспорт. У намного меньшего Меркурия был свой Кадуцей - станция, которая могла принимать корабли в несколько раз больше "Веги".

Венера была сельскохозяйственной колонией, ее продукты потребляла почти исключительно Земля. Вся деятельность человека на Венере ограничивалась десятком тысяч атмосферных ферм. Фермы эти были в сущности огромными кораблями, способными бесконечно долго парить в густой атмосфере Венеры. Их роль ограничивалась рассеиванием в атмосфере зародышей микроскопических водорослей и сбору плодов их работы. Мутированные в земных лабораториях, устойчивые к венерианским условиям водоросли, занимались фотосинтезом и размножались в чудовищном темпе.

Благодаря меньшей гравитации и большему атмосферному давлению водоросли могли летать в атмосфере так долго, что ферма могла подобрать большую их часть, упаковать и отослать на Землю. Таким образом двуокись углерода из атмосферы Венеры превращалась в пищу для землян. Побочным эффектом непрерывного процесса был рост содержания кислорода.

Поэтому транспортировка на Землю производилась при помощи легких буксиров, а Венере не было нужно столько металлов, чтобы оправдать строительство дорогой станции способной принимать корабли дальнего следования.

Вахта защитника всегда тяжела. Других не бывает. Защитник связан со всей защитной системой корабля. Любая система аннигиляции, гравитационный экран или магнитная сеть соединены с нервами его рук и мозга. Именно необходимость хирургического создания связей между нервной системой защитника и компьютерной системой корабля отсеивала большую часть претендентов на эту работу. Однако, подобное подключение позволяло работать не больше десяти лет. После этого срока, независимо от того, чего он хотел и что говорил, защитник отправлялся на пенсию. Больше не выдерживал мозг. А иногда выдерживал меньше. Часто счастливую пенсию заменяла психиатрическая клиника. Если бывший защитник появлялся в городе, об этом информировали полицию. Самое интересное, что помогала только женитьба. Женатые защитники не выходили на улицы с автоматами.

Стан отслужил четыре года и не хотел на пенсию. А частые галлюцинации приводили к немедленной отставке. Он уже прошел половину своей первой галлюцинации... Два доктора признали его здоровым (один подкупленный), а сам он знал, что никаких видений не было. Но рано или поздно оба рапорта доберутся до Центра. И это станет первой каплей. Единственным утешением было то, что рапорт Писиха до них не дойдет.

Звонок окончания вахты для Стана прозвучал избавлением. Через минуту должен был появиться Адам, один из одиннадцати защитников корабля. На кораблях дальнего следования их всегда было столько, атаки случались и за поясом астероидов. Быстрые объекты, уничтожающие все на своем пути. Одни говорили - внесистемные метеоры, другие - пришельцы. Пробы пока никто не взял. Фактом было то, что защитники могли уничтожить их аннигилирующей системой или оттолкнуть гравитационным щитом, для того их и нанимали. Они приносили пользу и при причаливании, где электромагнитными сетями могли отталкивать всякий мусор. Этим Стан сейчас и занимался.

"Вега" закончила свой рейс. После разгрузки весь экипаж на пассажирских паромах отправлялся в пятнадцатидневный отпуск на Землю. Стен тихо надеялся, что на этом закончится его общее с гномами путешествие. Но оно не закончилось.