Спайдер Робинсон: Жизнь коротка (Авторское право)

В комнате шла симфония ароматов, пассаж корицы из "Детства" Булашевского, ее любимое место; это придало ей смелости.

- Добрый день, сенатор.

- Здравствуйте, миссис Мартин. Счастлив приветствовать вас у себя дома. Прошу простить - не могу подняться.

- Вы так любезны, что согласились принять меня.

- Человек моего возраста по достоинству в состоянии оценить общество столь очаровательной и умной женщины, как вы.

- Сенатор, когда мы начнем разговор?

Он приподнял ту часть лица, где когда-то была бровь.

- До сих пор нами не сказано ни слова правды. Ваш любезный прием обошелся мне в три тщательно подстроенные услуги и кругленькую сумму денег. Принимаете вы меня с нежеланием. Мне известно о восьми ваших любовницах; я по сравнению с любой из них жалкая замарашка. У нас нет времени, а дело - неотложной важности. Может быть, начнем?

Она затаила дыхание. Все, что ей удалось узнать о сенаторе, говорило, о правильности такого подхода. Но так ли это?

Застывшее лицо разошлось в улыбке.

- Немедленно. Миссис Мартин, вы мне нравитесь, и это правда. Правда и то, что времени у меня мало. Чего вы хотите?

- Не догадываетесь?

- Пожалуй. Но я терпеть не могу догадок.

- Я категорически возражаю против законопроекта С-896.

- Мне это известно. Однако я допускаю, что вы пришли предложить сделку.

Она постаралась скрыть свое удивление.

- Какую же? Что дало вам основание так думать?

- Вы возглавляете очень крупную и деятельную организацию, не стесненную средствами. Но кое-что мне непонятно.

- Что именно?

- Ваша цель. Ваши аргументы шатки и неубедительны, но вы продолжаете упорствовать. Мне неоднократно доводилось видеть людей, нелогично занимающих странную позицию. Однако всякий раз, стоило лишь копнуть поглубже, обнаруживалась истинная причина, скрытая логика. Здесь же... С-896 явно полезен и выгоден группе, которую, по вашим словам, вы представляете, - людям искусства. Вот и задумываешься невольно, какова ваша _истинная_ цель. Допускаю, что вы уступите это дело об авторских правах в обмен на то, чего действительно добиваетесь.

- Сенатор, я выступаю от имени всех людей искусства и, - в более широком смысле...

Он скривился.

- ..."от имени всего человечества". Право, миссис Мартин, увольте.

- Знаю, эту фразу вы слышали чересчур часто, да и сами произносили не редко. - Сенатор мрачно усмехнулся. - Но как раз сейчас это сущая правда. Я уверена, что, если С-896 будет принят, человечество перенесет тяжелое потрясение.

Он поднял тонкую высохшую руку и оттянул нижнюю губу.

- Теперь, уточнив вашу позицию, я смогу сэкономить для вас немало денег - завершив встречу и вернув соответствующую часть суммы за неиспользованные минуты аудиенции.

У нее словно все оборвалось внутри, но голос прозвучал холодно и спокойно:

- Не узнав даже скрытую логику в наших аргументах?

- Было бы жестоко и бессмысленно заставлять вас зря тратить время. Видите ли, я не могу вам помочь.

Она захотела закричать, но тут же яростно подавила этот порыв. "Держи себя в руках", - шептала какая-то частица разума; а другая твердила, что такой человек не бросает на ветер слов "не могу". Но он _наверняка_ ошибается. Может быть, это начало торга...

Ни следа внутреннего смятения не отражалось на ее лице.

- Сэр, я пришла сюда не для того, чтобы предлагать сделку. Я всего лишь хотела сообщить вам лично, что наша организация собирается сделать денежное пожертвование в размере...

- Миссис Мартин, пожалуйста! Я не могу помочь вам. Независимо от размера пожертвования.

- Сэр, это весьма крупная сумма.

- Не сомневаюсь. Не имеет значения.

- Сенатор, почему?! - Она знала, что ей не следовало спрашивать.

Он нахмурился.

- Послушайте, - начала она, уже не в силах подавить отчаяния. - К черту деньги! Я не брошу своего дела, не убедившись в полной его безнадежности. Ответить - быстрейший способ выдворить меня из кабинета. Вам известно, что при мне нет записывающих устройств. Скажите!

Так же нахмурившись, он кивнул.

- Что ж. Я отказываюсь от вашего пожертвования, потому что уже принял предложение другой стороны.

Самый ужасный ее кошмар воплотился. Все кончено. Паника и напряжение исчезли, сменившись скорбью столь великой, что сердце ее чуть не остановилось.

_Слишком поздно! О боже, я опоздала!_

- ...чувствуете, миссис Мартин? - говорил старик, и искреннее участие звучало в его голосе.

Она призвала на помощь все свое самообладание.

- Хорошо, сэр, спасибо. Благодарю вас за прямой ответ. - Она встала и разгладила юбку. - И за...