Виталию Сергеевичу эта резкая перемена в настроении старика показалась подозрительной.
Прошло больше двух часов. Ученые изрядно устали. А дед Трофим так же неторопливо шел впереди.
Внезапно Виталий Сергеевич услышал за спиной слабый крик. Он оглянулся - Толи не было.
- Дед Трофим! - закричал он, но старик уже и так все понял.
- Ох, беда, беда! Говорил же, предупреждал... - ворчал он, осматриваясь. Затем указал рукой:
- Вот он!
Виталий Сергеевич взглянул в том направлении и увидел барахтающегося в трясине своего товарища. Он со всех ног бросился к нему по тропинке, рискуя оказаться в таком же положении, как и Толя.
Очевидно, Толя оступился с тропинки. Из трясины торчали только его голова и плечи. Еще минута - и его засосет целиком.
Виталий Сергеевич растерялся, но все же шагнул к товарищу. Его остановил окрик старика:
- Стой! А то и сам там будешь!
Виталий Сергеевич невольно остановился, а дед Трофим быстро достал из заплечного мешка веревку, сделал петлю и метнул ее. Толя продел руки в петлю. Веревка обвила плечи юноши.
Старик осторожно орудовал веревкой, затем закрепил ее на поясе и стал наворачивать на себя. Виталий Сергеевич помогал ему.
Болото неохотно отпускало свою жертву. Когда наконец Толю вытащили, дед Трофим и Виталий Сергеевич опустились около него обессиленные.
- Что же это вы, дедушка, такой непоследовательный, - не мог удержаться Толя, злясь на свою неосторожность. - Это же божья кара, а вы меня спасаете, ломаете божьи планы...
- Много ты знаешь о божьих планах... - довольно миролюбиво ответил старик.
Виталий Сергеевич подумал: "Так всегда. Даже люди, которые считают, что несчастье - божья кара, борются против него. В глубине души они все же не соглашаются с жестокостью "всемогущего".
Виталий Сергеевич и старик немного отдохнули и помогли Толе счистить грязь с комбинезона.
Постепенно начало темнеть. Тени легли на землю, удлинились, спутались, стали сходиться, будто собирались вместе таинственные существа. Где-то вблизи раздались протяжные хлюпающие вздохи и бульканье. Дед Трофим повернул туда голову и боязливо сказал:
- Слышите? Души монахов стонут...
- Болотный газ, - засмеялся Виталий Сергеевич. - Всего-навсего болотный газ...
Старик сдвинул редкие кустики бровей, собрал глубокие морщины на желтом лбу, подумал: "Молодые всегда отчаянные. И я был таким. Но эти совсем не потому смелые. Много знают..."
Ему стало почему-то обидно. Вот он сколько прожил, а эти только книги читали. А что ж выходит?..
Он сказал озабоченно:
- Придется ночевать здесь. А на рассвете тронемся обратно...
- Куда это обратно? - одновременно спросили Толя и Виталий Сергеевич.
- Домой, - упрямо проговорил старик. - Не пойдете же вы после всего дальше. Видите, все вам супротивится.
Теперь Виталий Сергеевич окончательно убедился в основательности своих подозрений. Старик решил схитрить, поплутать по болоту до тех пор, пока ученым не надоест их затея.
- Слушай, дед Трофим, слушай внимательно и запоминай, - сказал Виталий Сергеевич. - Мы будем хоть десять дней бродить по болоту, а пока не увидим Проклятой долины, назад не вернемся.
Тон, каким это было сказано, произвел впечатление на старика. Он тяжело вздохнул и молвил:
- Да я ничего... В долину так в долину...
А сам подумал: "Их ничем не остановишь. Упорные, черти!" И уже и сам не знал, злится на них или восхищается ими, завидует или хочет помочь. А возможно, было и то, и другое...
Ночь прошла беспокойно. Вокруг звенели комары и мошкара. Правда, они не могли жалить - мешали сетка и мазь, но даже слушать их нарастающий звон было неприятно. Где-то кричала птица, булькал болотный газ... И вдобавок ко всему дед Трофим что-то шептал себе под нос, может быть, молясь, а может быть, кляня на чем свет стоит упрямых ученых, которые и сами идут на гибель, и стариков тащат за собой.
На рассвете они продолжали путь. Теперь лицо деда Трофима словно застыло в одном выражении - оно было угрюмым, неприязненным, как бы говоря: ничего хорошего из этой затеи не выйдет! Зато Виталий Сергеевич был спокоен. Он видел: старик больше не будет обманывать, он ведет их к долине.
Вдруг дед Трофим резко остановился и протянул руку вперед:
- Смотрите!
Ученые увидели вдали странный лес среди болот - сплошную стену, которая обрывалась так же внезапно, как и начиналась. Она была сизой и поблескивала на солнце, как сталь.
- Это там, - сказал старик, и ученые поняли, что он имел в виду.
Читать дальше