Борис Руденко: Исключение

Борис Руденко

Исключение

Звонки гремели пронзительно и нудно. После десятого по счету звонка Кестер выругался, подошел к двери и распахнул ее пинком. На площадке стоял незнакомый человек. Чуть склонив набок голову, он с интересом глядел на Кестера.

- Здравствуйте, - сказал незнакомец и улыбнулся. - А я к вам в гости.

- Я не ждал гостей, - ответил Кестер, - и не звал их.

- Да? - незнакомец слегка задумался. - Но я не совсем гость. Я к вам по делу.

Кестер демонстративно взглянул на часы:

- Слушаю вас.

Гость, казалось, не замечал неприветливости хозяина:

- Сальников, - представился он. - Из Управления космических исследований. Я следил за вашим делом и хочу кое-что выяснить.

- Ах, вот оно что, - губы Кестера скривились в усмешке. - Тогда вы напрасно потратили время.

- Почему? - искренне удивился Сальников. - В материалах вашего дела я не нашел ответа на один очень важный вопрос.

- Ищите, - сказал Кестер, - а меня оставьте в покое. Коллегия прекратила расследование уже год назад. Прощайте.

Он повернулся, готовясь захлопнуть дверь.

- Вы знаете, Кестер, я вам верю, - негромко произнес Сальников.

- Что? - недоуменно переспросил Кестер.

- Я верю, что вы ни в чем не виноваты, - терпеливо повторил гость. - И, кажется, знаю, как сделать, чтобы поверили остальные.

На мгновение Кестер застыл, затем его крупная, грузная фигура как-то обмякла. Он посмотрел на Сальникова уже без враждебности, но с давней тоской и горечью.

- Если вы меня пытаетесь одурачить, чтобы вытянуть новые сведения...

- Разрешите войти, - невозмутимо сказал Сальников, и Кестер неторопливо посторонился.

Сальников расположился в одном из мягких кресел гостиной и, пока Кестер доставал бокалы и пиво, украдкой его разглядывал. Безусловно, одиночество Кестеру в тягость не было. И вовсе не от застенчивости - он просто не нуждался в общении.

Короткая расслабленность хозяина прошла. Он смотрел на Сальникова из-под неровных, кустистых бровей угрюмо и настороженно.

- Я тщательно изучил материалы, - начал Сальников, - и представляю, чего мне недостает. Как вы, собственно, попали на Альдам?

- Тем же способом, что и остальные.

- Я имею в виду другое. Ведь вас не было в списках резерва?

- Ах, это... В общем-то случайность. Метеоролог из резерва сломал себе ногу в Кордильерах. А я, когда погиб Мелье, был свободен и болтался в управлении, ожидая назначения.

- Прежде вы во Внеземелье не работали, да? - уточнил Сальников, и Кестер согласно кивнул.

- И вам предложили лететь на Альдам оттого, что вы были, что называется, под рукой?

- Мне предложили лететь на Альдам потому, что я отличный специалист.

- Вот как? - Сальников был слегка шокирован.

На стол пролилось немного пива. Кестер тут же вытащил из-за спины салфетку и принялся так азартно тереть поверхность стола, что Сальников вместе со своим бокалом от неожиданности отпрянул.

- А все необходимые формальности, - сказал он, - как вы сумели их так быстро преодолеть? Порядок подбора кандидатур в группы дальнего поиска довольно жесткий.

- У меня не было затруднений, - пренебрежительно отмахнулся Кестер.

- И вы прошли все процедуры? И тесты экстремальных ситуаций? И испытания на психологическую совместимость?

- Все, - без колебания ответил Кестер.

- Как же так? - Сальников изобразил сильную озадаченность. - Ведь вот выписка из вашего личного дела. Восемнадцатого января вы были включены в состав резерва группы "Альдам-IV", а девятнадцатого уже отбыли на орбитальную базу.

- Ну и что?

- За один день просто невозможно пройти проверку.

- Вы полагаете? - лениво сказал Кестер.

- Ну конечно! - изумлению Сальникова не было предела. Кестер даже испытал к нему нечто вроде жалости.

- Ну, хорошо, - проговорил Кестер, - медицинский контроль в этот раз я действительно не проходил. У них оставалось слишком мало времени. Мне оформили документы на основе прежних испытаний.

- Странно, - сказал Сальников. - Скажите, а теперь вы такую проверку согласитесь пройти?

- Нет!

- Почему?

- Не ваше дело, - был ответ.

Сальников, казалось, совершенно не умел обижаться. Он потрогал пальцем щеку и осторожно произнес:

- Вы понимаете, как раз тут главная неувязка. Ведь вы, э-э, человек в общении непростой, а проверка на совместимость - это основной критерий подбора групп дальней разведки. Я же так и не понял, где и когда вы ее проходили.

- Ну и что? - с презрением сказал Кестер.