Гарри Гаррисон - Ты нужен стальной крысе!

Я медленно парил в своем противоперегрузочном скафандре, когда в поле моего зрения появилась спутниковая станция. Я включил радарное устройство на груди и определил, что до спутника - десять километров. Он был огромных размеров, с антеннами, мигавшими маяками и светившимися иллюминаторами. Битком набитый пузатыми адмиралами, которые в перерывах между трапезами и возлияниями изредка решали свои военные вопросы. Что ж, их ждет сюрприз, которого я тоже с нетерпением ожидал. Настроив приемник на волну спутника, я выяснил, что оказался здесь на час раньше намеченного времени. Койпу интересно будет узнать об этом. Мне еще предстояло убить целый час до момента истины.

По понятным причинам я не мог закурить сигару в космическом скафандре, но выпить мне никто не мешал. Я заранее вылил воду из резервуара скафандра и наполнил его виски. Тридцать две тысячи лет назад на планете под названием "Земля" я пристрастился к этому напитку. Хотя этой планеты давно уже не существовало, я запомнил формулу и, после серии неудачных экспериментов, научился производить вполне приемлемое пойло. Я пососал виски из трубочки. Недурно. Коротая время, я любовался звездами, спутником и декламировал стихи.

Исчезновение должно было произойти ровно через пять минут. Боковым зрением я заметил какое-то движение. Повернувшись, я увидел космонавта, летевшего в мою сторону. Он сидел на двухметровом сигарообразном предмете. Я выхватил пистолет, который взял с собой на случай всяких непредвиденных обстоятельств, и направил его на незнакомца.

- Держи руки так, чтобы я мог их видеть, и повернись ко мне. Пистолет заряжен разрывными пулями.

- Убери его, идиот! - крикнул незнакомец, все еще сидя ко мне спиной и щелкая переключателями на пульте своей ракеты. - Если уж ты не знаешь, кто я такой, тогда этого никто не знает.

- Я! - сказал я, пытаясь не выдать своего удивления.

- Нет, я. Я - это ты... Что-то в этом роде... Уже запутался. Убери пистолет, дубина!

- Теперь я понимаю, что тебе, то есть мне, пришлось отправиться второй раз назад во времени, чтобы захватить с собой эту космическую "пиявку".

Он - или я? - посмотрел на часы, а затем указал на спутник.

- Разуй глаза и не пропусти это зрелище.

Зрелище действительно было потрясающим. Еще секунду назад возле спутника ничего не было, а сейчас нечто огромное, невероятно огромное приближалось к нему. Темное, продолговатое, с неровной поверхностью, оно внезапно раскрылось посередине. Горящая адским огнем гигантская пасть с острыми зубами.

"Зубы!" - раздался крик в моем приемнике. Единственное сообщение с исчезнувшего спутника, вернее, со спутника, который вот-вот должен исчезнуть. Пасть захлопнулась, мгновенно проглотив станцию. Яркая вспышка ослепила меня, когда космическая "пиявка" помчалась в сторону гиганта. Там заискрилось поле искривленного пространства, и непонятное создание исчезло.

- Что это было? - выдохнул я.

- Откуда мне знать? - ответил я. - Даже если бы я и знал, то ничего бы тебе не сказал. Возвращайся обратно, чтобы я тоже мог вернуться, или ты мог вернуться. Я хотел сказать... Ладно, черт с ним! Вперед!

- Полегче, - проворчал я. - Не думаю, что стоит так разговаривать с самим собой.

Я нажал на кнопку возвратного устройства спирали времени. И снова совершил малоприятное путешествие в настоящее.

- Ну, и что ты там обнаружил? - спросил Инскипп, как только я снял шлем.

- То, что я должен вернуться в прошлое еще раз. Прикажите, чтобы приготовили космическую "пиявку", и я вам с удовольствием все расскажу.

Я решил не вылезать из скафандра, чтобы снова не надевать его. Поэтому прислонился к стене и пососал виски из трубочки. Инскипп принюхался.

- Ты что, пьешь во время работы?

- Разумеется. Это единственное, что делает эту работу привлекательной. А теперь, будьте добры, - помолчите и выслушайте меня. Что-то огромное появилось из подпространства рядом со спутником. Довольно тонкая работа, я и не думал, что такое возможно. И эта штука раскрыла огненную пасть, полную острых зубов, и проглотила спутник со всеми находившимися на нем адмиралами.

- Да ты просто пьян!

- Алкоголь тут ни при чем. Все это я заснял на пленку. Как только эта штука "пообедала", она снова вернулась в искривленное пространство и исчезла.

- Мы должны прикрепить к ней космическую "пиявку".

- Именно это я и сказал сам себе, запуская "пиявку" в нужном направлении. - В этот момент в комнату вкатили "пиявку". - Отлично. Койпу, отправьте меня и эту штуку за пять минут до времени "ноль". Кстати, в прошлый раз вы ошиблись на час. Надеюсь, сейчас вы поточнее рассчитаете время.