Гарри Гаррисон - Ты нужен стальной крысе!

- Кто бы говорил! - воскликнул Боливар.

- Красота - понятие относительное, - нравоучительно сказал я. - Впрочем, в данном случае я с тобой полностью согласен. А теперь помолчи, и послушаем профессора.

- Вторжение было тщательно подготовлено, - сказал Койпу, шелестя бумагами и постукивая ногтями по своим выпирающим зубам. - Нам удалось обнаружить образцы чуждых жизненных форм в мусорных ведрах, вентиляционных вытяжках, помойных баках и туалетах. Судя по всему, они давно уже следили за нами, собирая различную информацию. Перед вторжением они похитили наших адмиралов, чтобы обезглавить наш флот и посеять панику в войсках. Вместо исчезнувших адмиралов были назначены младшие чины, и боеготовность увеличилась в два раза. Однако мы не располагаем достаточной информацией о вражеских структурах и базах, потому что нам удалось захватить лишь несколько небольших вражеских кораблей, пилотируемых летчиками-новобранцами. Необходимо собрать как можно больше данных...

- Спасибо большое, - проворчал Инскипп и выключил экран, оборвав профессора Койпу на середине фразы. - Сам бы я до этого никогда не додумался.

- Я смогу это сделать, - сказал я, с удовольствием наблюдая, как он таращил на меня свои покрасневшие глаза.

- Ты? Уж не думаешь ли ты победить там, где весь остальной флот постигла неудача?

- Конечно. Отбросив ложную скромность, скажу, что я - это то секретное оружие, которое позволит выиграть войну.

- Как?

- Дайте сначала мне поговорить с Койпу. Я задам ему пару вопросов, а потом все расскажу.

- Мы полетим спасать маму и Джеймса? - спросил мой сын.

- Разумеется, сынок. Это задача номер один. А заодно мы спасем цивилизованную Галактику от разрушения.

- Почему вы всегда отрываете меня от работы? - брызгая слюной, завопил с экрана связи профессор Койпу.

У него были такие же красные глаза, как и у Инскиппа.

- Успокойтесь, - ласковым голосом сказал я. - Я решу все ваши проблемы, как это уже делал раньше, но я должен рассчитывать на вашу помощь. Сколько видов чужаков вам удалось выявить до сих пор?

- Триста двенадцать. Но зачем...

- Сейчас объясню. Они всех размеров, цветов и форм?

- Точно как в моих кошмарах. Хочешь посмотреть?

- Спасибо, не надо. Вы, наверное, уже определили язык, на котором они общаются друг с другом. Он сложный?

- Ты говоришь на нем. Это эсперанто.

- Без шуток, Койпу!

- Перестань разговаривать со мной таким тоном - истерично завизжал профессор. Затем он успокоился, выпил таблетку и пожал плечами. - А почему бы и нет? Несомненно, они уже давно наблюдали за нами, пытаясь собрать всевозможную информацию перед тем, как предпринять наступление. Должно быть, из всех языков - как и мы - они выбрали эсперанто, как самый простой и эффективный способ общения.

- Понял. Спасибо, профессор. Постарайтесь немного отдохнуть, потому что скоро я прибуду к вам, и вы поможете мне пробраться во вражеский штаб, чтобы выяснить обстановку и спасти мою семью. И, возможно, адмиралов, если представится такая возможность.

- Что, черт побери, ты имеешь в виду? - рявкнул Инскипп.

Профессор на экране одновременно произнес эту же фразу. Таким же противным голосом.

- Все просто. По крайней мере, для меня. Профессор Койпу сконструирует для меня костюм чужака с выделителем слизи, и я залезу в него. Они примут меня за своего. Подумают, что я - представитель новой отвратительной формы жизни, который желает записаться в их армию. Они полюбят меня. Я готов, профессор.

Техники неплохо постарались, выполнив все в короткий срок. Они загрузили в компьютер данные о щупальцах, клыках, когтях, отростках, бородавках и заставили его выдать несколько вариантов. Мы получили рисунки, немного покумекали и выбрали самый подходящий экземпляр.

- И это мой отец! - восхищенно сказал Боливар, ходя вокруг этой штуковины и осматривая ее со всех сторон.

Костюм чужака был похож на страдающего проказой миниатюрного тиранозавра. У этой штуки было две ноги, понятно почему. Тяжелый хвост с двумя щупальцами на конце для равновесия. В хвосте располагались источники энергии и прочее оборудование. Огромная пасть с желтыми и зелеными зубами украшала голову. Зубы слегка выпирали, как и у создателя этого чудовища. Уши - как у летучей мыши, усы - как у крысы, глаза - как у кошки, жабры - как у акулы. Бр-р, какая мерзость! Я осторожно расстегнул брюхо и залез внутрь.

- Предплечья соответствуют твоим рукам и имеют силовой привод, - сказал Койпу. - Но тяжелые задние лапы оснащены серводвигателями и повторяют движения твоих ног. Будь повнимательней. Своими когтями ты можешь проделать дыру в стальной стене.