Клиффорд Саймак: Однажды на Меркурии

- Стойте! - приказал он.

Матильда жалобно мяукала.

- Но ведь Матильда...

- А что, если это не Матильда? - резко сказал Крейг.

Со стороны двери, ведущей в коридор, послышалось тихое мурлыканье. Оба обернулись. Матильда стояла на пороге, и выгнув спину и задрав кверху пушистый хвост, терлась боком о косяк. В этот момент из холодильной комнаты донесся дикий, злобный кошачий вой.

Глаза Крипи сузились. Метла со стуком упала на пол.

- Но у нас же одна кошка!

- Вот именно, - отрезал Крейг. - Одна из них Матильда, а другая Кнут или вернее тварь, которая изображала Кнута.

Пронзительно затрещал сигнальный звонок, Крейг поспешно шагнул к иллюминатору и поднял штору.

- Это Пейдж! - воскликнул он. - Пейдж вернулся!

Крейг оглянулся на Крипи. Лицо его выражало недоверие: Пейдж уехал пять часов назад, без кислорода, и тем не менее он здесь, вернулся. Но человек не смог бы прожить без кислорода больше четырех часов. Взгляд Крейга стал жестким, между бровей пролегли морщины.

- Крипи, - сказал он внезапно, - отоприте дверь в холодильник, возьмите кошку на руки и держите, чтоб не убежала.

Крипи сделал кислое лицо, но опустился по сходням, открыл дверь и поднял с пола Матильду. Она громко замурлыкала, цепляясь за его руки в перчатках изящными лапками.

Пейдж вышел из машины и направился через ангар прямо к Крейгу, стуча каблуками. Крейг неприязненно смотрел на него сквозь маску космического костюма.

- Вы нарушили мой приказ, - отрывисто сказал он. - Отправились ловить Шары и даже кого-то поймали.

- Ничего страшного, капитан Крейг, - отозвался Пейдж. - Послушные, как котята. Ничего не стоит их приручить.

Он громко свистнул, и из открытой дверцы машины выкатились два Шара красный и зеленый. Они остановились и принялись раскачиваться.

Крейг посмотрел на них оценивающим взглядом.

- Сообразительные ребята, - добродушно заметил Пейдж.

- И как раз нужное число, - сказал Крейг.

Пейдж вздрогнул, но быстро овладел собой.

- Да, я тоже так думаю. Я, конечно, научу их обращению с приборами, но боюсь, что все рации полетят к черту, стоит им только приблизиться к приборам.

Крейг подошел к стойке с кислородными баллонами и откинул крышку.

- Одного я не могу понять, - сказал он. - Я предупреждал, что стойку вам не открыть. И предупреждал еще, что без кислорода вы погибнете. И тем не менее вы живы.

Пейдж рассмеялся.

- У меня было спрятано немного кислорода, капитан. Я как будто предчувствовал, что вы мне откажете.

Крейг вытащил один баллон из стойки.

- Вы лжете, Пейдж, - спокойно сказал он. - У вас не было другого кислорода. Да вам он и не нужен. Любой человек умер бы ужасной смертью, выйди он отсюда без кислорода. Но вы не умерли - потому что вы не человек!

Пейдж быстро отступил, но замер на месте, устремив взгляд на баллон с кислородом, когда Кроит предостерегающе его окликнул. Крейг сжал пальцами предохранительный клапан.

- Одно движение, и я выпущу кислород, - мрачно сказал он. - Вы, конечно, знаете, что это такое - жидкий кислород. Холодней самого пространства.

Он злорадно усмехнулся:

- Небольшая доза перетряхнет весь ваш организм, правда? Вы, Шары, привыкли жить на поверхности, в чудовищной жаре, и не выносите холода. Вы нуждаетесь в колоссальном количестве энергии, а у нас здесь, на Станции, энергии немного. Мы вынуждены беречь ее как зеницу ока, а не то погибнем. Но в жидком кислороде энергии еще несравненно меньше... Вы сами создаете себе защитное поле и даже распространяете его вокруг, и все же оно не безгранично.

- Если бы не космические костюмы, вы бы иначе заговорили, - с горечью сказал Пейдж.

- Они, видно, поставили вас в тупик, - улыбнулся Крейг. - Мы их надели потому, что гонялись за вашим приятелем. Он, по-моему, в холодильнике.

- В холодильнике? Мой приятель?

- Да, который вернулся вместо Кнута. Он притворился Матильдой, когда понял, что мы за ним охотимся. Но он перестарался. Он настолько почувствовал себя Матильдой, что забыл, кто он на самом деле, и забрался в холодильник. И это ему пришлось не по вкусу.

У Пейджа опустились плечи. На какое-то мгновение черты лица его расплылись, затем снова стали четкими.

- Дело в том, что вы перебарщиваете, - продолжал Крейг. - Вот и сейчас вы больше Пейдж, чем Шар, больше человек, чем сгусток энергии.

- Не стоило нам делать этой попытки, - сказал Пейдж. - Надо было дождаться, пока вас кто-нибудь сменит. Мы ведь знаем, что вы не относитесь к нам с презрением, как многие люди. Я говорил, что следует подождать, но тут в пространственное завихрение попал человек по имени Пейдж...