Клиффорд Саймак - Зачарованное паломничество

Приближаясь к берегу, за поворотом протоки Джиб увидел плот. Частично он скрывался в воде, но задняя часть выдавалась в канал. Старый болотник сидел на корме плота и плел сеть. Когда появился Джиб, старик, вглядываясь, принялся приветливо махать руками. Это был старый Друд, и Джиб удивился, что это он тут делает? Когда он в последний раз слышал о Друде, его плот был поблизости от ивового берега у реки.

Джиб причалил свою лодку к плоту и веслом удерживал ее.

- Давненько не виделись, - сказал он, - а когда вы переплыли сюда?

- Несколько дней назад, - ответил Друд. Он оставил сеть и присел на корточки рядом с лодкой. Джиб видел, что Друд постарел. Насколько он мог вспомнить, его всегда звали старым Друдом, даже когда он не был старым, но теперь годы начали оправдывать прозвище. Друд поседел.

- Подумал, что смогу раздобыть здесь дров, - сказал он. - На той стороне, у реки, осталось не так уж много ив, да и горит ива плохо.

Переваливаясь, из-за хижины вышла миссис Друд. Она заговорила высоким, писклявым голосом:

- Мне показалось, что слышу кого-то. Это молодой Джиб? - она прищурила свои слабые глаза.

- Здравствуйте, миссис Друд, - ответил Джиб. - Рад, что вы теперь мои соседи.

- Мы вряд ли останемся здесь надолго, - сказал Друд. - Вот только наберем дров.

- А у вас есть дрова?

- Немного. Дело идет медленно. Никто не помогает. Дети разошлись и ведут теперь свою жизнь. А я не могу работать, как раньше.

- Мне тут не нравится, - сказала миссис Друд. - Здесь волки.

- А у меня топор, - сказал Друд. - Ни один волк не подойдет ко мне, пока со мной топор.

- Все дети разошлись, - повторил Джиб. - Когда я в последний раз вас видел, с вами были Дэйв и Алиса.

- Алиса вышла замуж три месяца назад. За парня с южного конца болот. Дэйв построил себе плот. Хорошая работа. Не позволил мне помогать. Сказал, что должен сделать сам. Прекрасный плот. И передвинулся на восток. Мы время от времени видимся с ним и Алисой.

- У нас есть эль, - сказала миссис Друд. - Хотите кружку эля? Я и позабыла спросить у вас, вы завтракали? Я приготовлю за минуту.

- Спасибо, миссис Друд, я завтракал. А вот эля бы выпил.

- Принеси и мне тоже, - сказал Друд. - Нельзя позволить Джибу пить одному.

Миссис Друд побрела в хижину.

- Да, сэр, - сказал Друд, - не так-то просто заготовить дрова. Но со временем я справлюсь. Здесь хорошие дрова: большей частью дуб и клен. Сухие, хорошо горят, и много упавших деревьев. Их годами никто не трогает. Пройдет иногда караван, разведет костер, но это никак не сказывается. А выше по холму растут гикори с лохматой корой - это же вообще лучший сорт дров. Их внизу не часто найдешь. Но тащить их оттуда...

- Сегодня я занят, - сказал Джиб, - но завтра и послезавтра могу вам помочь.

- Не нужно, Джиб. Я и сам управлюсь.

- Мне самому нужны дрова гикори.

- Тогда другое дело. Буду рад вместе поработать. И спасибо.

Вернулась миссис Друд с тремя кружками эля.

- Еще одну я принесла для себя, - пискнула она. - У нас не часто бывают гости. Немного посижу с вами, пока мы пьем эль.

- Джиб поможет мне завтра с дровами, - сказал Друд. - Мы пойдем за большим гикори.

- Гикори хорошие дрова, - отозвалась миссис Друд.

- Я иду за новым топором, - сказал Джиб и добавил, - старый почти весь стерся, мне его дал еще отец.

- Я слышала, твои родители вблизи Енотовой отмели, - сказала миссис Друд.

Джиб кивнул.

- Да, последнее время жили там. Хорошее место. Много дров, отличная рыбалка, множество мускусных крыс, полоска с диким рисом поблизости, я думаю, что они там останутся.

- Вы получите новый топор у гномов? - спросил Друд.

- Да, пришлось немного подождать. Я говорил с ними об этом прошлым летом.

- Прекрасные работники, эти гномы, - рассудительно сказал Друд. - И железо хорошее. У них сейчас жила отличной руды. Все время приходят караваны и забирают у них товар. У них прекрасная репутация, и им легко все продавать. Иногда приходится слышать про гномов ужасные вещи. Но сами гномы не такие. Не знаю, что мы без них бы делали. Они здесь давно, никто уж и не помнит, как давно.

- Если сердце доброе, - сказала миссис Друд, - всегда можно ужиться.

- Гномы не нашего племени, мать, - напомнил Друд.

- Ну и что? Они живые существа и не многим отличаются от нас. Во многих отношениях к нам они ближе, чем люди. А народ холмов еще ближе к нам.

- Главное то, - заключил Друд, - что мы все живем мирно. Возьми нас и людей. Люди вдвое выше нас, и у них гладкая кожа, а мы покрыты шерстью. Люди умеют писать, а мы не умеем. У людей есть много такого, чего у нас нет, но мы не завидуем, а они не смотрят на нас свысока. Пока мы живем мирно, все в порядке.