Вад Капустин - Посланник Внеземелья

Не скрывая разочарования, акват процитировал:

— «Шахси принимают протекторат на двести лет. За это время кураторы обязуются вывести народ Аквы на уровень „Д“ и превратить в его в космическую расу, способную стать самостоятельным членом галактического сообщества. Если условия договора не выполняются в срок, планета передается под протекторат другого куратора. Если подопечные не выражают желания сменить куратора, срок договора продлевается автоматически».

— Как видишь, — с горькой усмешкой добавил Сим, обводя рукой темную подводную пещеру, — шахси не спешат выполнять обещания. Потому-то нам и понадобилась помощь Земли. Мы хотим сменить кураторов, но не знаем, как это сделать.

— Я помогу, — твердо сказал Седов. Судьба целой расы была для него важнее диплома. Акваты вызывали уважение и сочувствие. Валерка вновь подумал о предательстве Анны и об угрозах руководителя практики. — Мне нечего терять. Без диплома я смогу обойтись, а на Земле меня уже ничто не держит.

Угощение было роскошным, хоть и излишне экзотическим. Напитки — выше всяких похвал. Однако после банкета землян разместили в изолированных комфортабельных комнатах, расположенных довольно далеко одна от другой. Персональные коммы отобрали — «из соображений безопасности», — как, широко улыбаясь, объяснил подвыпивший секретарь Фьен. У дверей встали охранники-шахси. Изотов не стал выражать возмущения, но первый вопрос, с которым он обратился к охраннику, был об исчезнувшем стажере:

— Вы не знаете, где четвертый землянин? Он в посольстве, вернулся?

— Не знать универсальный, — коверкая слова, напряженно ответил шахси. — Ты говорить посол. Утром.

Владислав Афанасьевич, прекрасно владевший языком шахси, решил, что момент хвастаться лишними знаниями еще не наступил — этот козырь стоило придержать в рукаве. Изотов не спешил осуждать поведение практиканта. Если земляне, как подсказывало чутье, попали в серьезную переделку, возможно, парню удастся бежать и вызвать подмогу.

Утром, после завтрака, поданного в комнаты, землян препроводили во все тот же банкетный зал, где делегацию ожидали тощий зеленый гуманоид, очевидно, представитель аборигенов, и Понс, в сопровождении двух дипломатов, до странности напоминавших вооруженную охрану.

— Мы можем начать переговоры? — игнорируя нарушение протокола, поинтересовался Изотов. — И, кстати, мне хотелось бы узнать, что случилось с Седовым, четвертым землянином.

— Нам тоже, — сухо ответил посол. — Очень-очень хотелось бы это узнать, — сегодня Понс говорил с землянином без всякой любезности, скорее враждебно. — Поэтому вы быстро проводите переговоры, а мы ищем беглеца. Потом находим, и вы немедленно покидаете планету.

— Разумеется, сбежавший стажер будет наказан, — пообещал Владислав Афанасьевич.

— О, да! — физиономия шахси исказилась в улыбке, угрожающе обнажившей клыки. — Он будет наказан очень сурово.

— «Сбежал от них мальчишка, — подумал Изотов без особого раздражения, скорее с удовлетворением. — Интересно, что он нашел?»

Пора было начинать переговоры.

— Здравствуйте! Это вы направили нам послание с приглашением? — обратился землянин к упорно молчавшему водянику.

— Приглашение? Да, конечно… — акват с трудом изъяснялся на универсальном языке и все время оглядывался на охрану.

— Значит, вы — глава акватов по имени Сим? — удивился Изотов. Готовясь к переговорам, он внимательно изучил письмо акватов, которое было написано на великолепном универсальном.

— Да, Сим зовут, я, — также косноязычно отозвался водяник.

— И зачем же вы нас пригласили? Что-то хотели предложить или сообщить Земле? — поинтересовался Владислав Афанасьевич, уже отлично понимая, что все происходящее — просто фарс, и никаких переговоров программой шахси не предусмотрено. Беспокоила дипломата лишь судьба практиканта. Он не мог отделаться от мысли, что Седов сбежал не случайно, а понял его кивок как знак одобрения, и, вероятно, сейчас разыскивает местных жителей, подвергаясь смертельной опасности.

— «Сказал же паршивцу, никаких инициатив! — сердито подумал Изотов, фальшиво улыбаясь слабоумному водянику. — И где они, интересно, такого болвана нашли? Или здесь все такие»?

Акват вновь растерянно оглянулся на охрану, но в эту минуту в зал вбежал еще один охранник с бластером в руках и что-то тихо прошептал послу на шахси. Изотов уловил лишь обрывки слов: «успел передать», «галактический центр», «корабль», «немедленно». Речь явно шла о Седове.