Виктор Сапарин - Чудовище подводного каньона

- Все очень просто, капитан, - сказал Агапов. - Калабушев пошел на "Скате". Никто не знает, в какую он забился щель, от него никаких сигналов. Значит, разыскивать его надо тоже на корабле-малютке. Скажем прямо: вам придется, может быть, путешествовать не только под водой, но и под землей.

Да, я уже слышал, конечно, о лабиринтах Тумберлинка. И версию о том, что это катакомбы, опустившиеся под воду. Может быть, там, где-нибудь в двадцать пятом колене, и обитает морской змей. Вполне возможно. Никто не побывал еще в странных норах, словно пробуравленных кем-то в подводных скалах. Кроме разве Калабушева. Тот, конечно, мог наплевать на все запреты.

- Но ведь "Скат" двухместный, - сказал я. Не то чтобы я боялся. Но соблюдение некоторых элементарных правил входит в кровь и плоть старых глубоководников. Мы не мальчишки.

- Второе место может понадобиться кому-то из спасаемых, - просто сказал Лавров.

Я понял теперь их мысль. Они считали, что "Скат" Калабушева застрял в подводно-подземной ловушке. Вытащить судно на буксире, вероятно, не удастся. Значит, видимо, придется осуществлять "пересадку" пассажиров.

- Кто напарником с Калабушевым? - спросил я.

- Титов.

Титова я знал. Абсолютно уравновешенный человек. Спокойный до флегматичности. Отличный "компенсатор", если можно так выразиться, для Калабушева. Данную ему инструкцию ни за что не нарушит, ни против одного пункта не пойдет, хоть взорвись все вокруг.

- Кто начальником из них?

- Калабушев.

Положительно мне суждено сегодня без конца удивляться странностям комплектования этой экспедиции.

- Калабушев не имел морального права соглашаться! - сказал я горячо.

- Почему? - удивился Лавров. - Ведь он действительно своего рода специалист.

- Но вы-то, вы! - настаивал я. Теперь я разделял возмущение Агапова. Вы как могли согласиться на назначение Калабушева?

- А надо было начальником экспедиции назначить Титова? - Лавров смотрел на меня холодно и испытующе. Сейчас он начнет припирать меня к стенке. Я уже слышал, что он владеет искусством доказательств не хуже, чем чемпион мира по классической борьбе всеми ее приемами. - Первый раз, - в голосе Лаврова послышался оттенок удивления, - первый раз я отправил бы экспедицию, начальник которой не верит в ее цели, совершенно к ним равнодушен и не знает ни на гран предмет исследования. Вот это уж действительно было бы отступлением от всех правил!

Я промолчал.

Титов, конечно, хороший глубоководник. Но его специальность гидроакустика. Резон в рассуждениях Лаврова есть.

- Известные биологи-глубоководники оказались занятыми. - Лавров угадал мою мысль. - Из свободных ни один не подходил ни по характеру, ни тем более по технической квалификации.

Да, уж Титов мастер глубокого плавания, ничего не скажешь. Конечно, если уж начали с Калабушева, остальное вытекало одно из другого. Все сходилось к Калабушеву, точнее, к морскому змею, в существование которого он упрямо верил.

- Ведь путешествие не считалось опасным, - заметил Лавров. - Никто не поручал им обследовать Тумберлинк. Просто крейсирование вдоль каньона - и все. Что произошло, никто не знает.

- Скажите, - спросил я Лаврова напрямик, - а вы сами верите в этого...

Лавров улыбнулся.

- Я понимаю ваше недоумение. В двадцать первом веке - и вдруг старые матросские сказки. Но, видите ли, сказки это или нет, может окончательно выясниться именно в нашем веке. Парадокс? Никакого парадокса. Зоологи до сих пор спорят о некоторых представителях даже сухопутной фауны, были они или нет. А когда в прошлом веке ученые обнаружили кистеперую рыбу, они не хотели верить своим глазам. Считалось, что последние латимерии вымерли несколько десятков миллионов лет назад, уступив место другим видам. А потом поймали еще несколько латимерий. Что же, вы думаете, ископаемые рыбы стали возрождаться? Ничего подобного. Наука расширяла поиск - и больше латимерии стало попадаться на глаза ученым. Вспомните, что океаны во всей их толще начали обследовать сравнительно не так давно, а объединить свои усилия так, как это теперь делают ученые всей Земли, раньше они тоже не могли.

- Но морских змеев что-то до сих пор не попадалось, - заметил я.

- Их, этих змеев, может быть, всего один или два, - серьезно сказал Лавров. - И вот где-то в последнем убежище их нашли.

- Раньше они почему-то чаще попадались на глаза, - сказал я. - И не стеснялись людей. Если верить сочинениям, которыми набиты шкафы Калабушева.

- Калабушев считает, что морские змеи - глубоководные существа, - все так же серьезно разъяснял Лавров. - А на поверхность выносились их трупы. Волнение, ветер и воображение людей придавали им облик живых. Потом их съедали птицы и рыбы. Существа вымирали, и поэтому их перестали встречать. Но, возможно, одна пара осталась.