Генри Каттнер - Долина пламени

- Возьми подушку за угол. Да, вот так. А теперь осторожно опускай ее. Держи крепко.

Рафт подчинился - как вдруг раздался свист, блеснула сталь, и подушку чуть не вырвало у него из рук. Из ровной гладкой стены под перилами балкона выскочил веер длинных острых лезвий - одно из них и вспороло подушку, на месте которой могла оказаться сама Джанисса.

Девушка только усмехнулась,, показав зубы, и проговорила:

- Теперь, думаю, уже не опасно. Дай мне руку.

По-кошачьи ловко, не задев ни единого лезвия, она взобралась на балкон. Она отряхнулась, поправила волосы и взяла подушку из рук Рафта.

- Ты один? Я была почти уверена, что ты будешь один. Я кое-что разузнала, прежде чем подниматься сюда.

- Тебя могли убить, - сказал Рафт, всматриваясь в бездонные глубины, куда медленно низвергался водопад, а кверху, раскачиваясь в стороны, еще медленнее поднималась башня из тумана и брызг. Рафт повернулся к девушке и увидел, что она улыбается, и у него закружилась голова, но вовсе не из-за высоты, на которой он стоял.

Рафт разглядывал лицо девушки, которая вела его по длинной реке, а потом через джунгли так же безошибочно, как след Крэддока. Однажды увидев это нежное, маленькое, коварное создание, никто не смог бы, подумал Рафт, удержать себя от желания вновь и вновь смотреть на него.

В их первую встречу Рафт был усталым, сбитым с толку, но сейчас он мог внимательно всмотреться в зеленовато-голубые глаза, в веселое, хотя и надменное, лицо этой загадочной девушки. Он откровенно разглядывал Джаниссу, пытаясь заставить ее потупить глаза.

Она рассмеялась.

- Мы уже встречались, разве ты забыл? - съязвила Джанисса.

Рафт усмехнулся.

- Извини. Я просто... А твои люди знают, какая ты красивая?

- Все мужчины похожи друг на друга, - кокетливо парировала Джанисса. - Нам сейчас нужно подумать о тебе, Брайан Рафт. Ты в опасности.

- В которой ты меня оставила, насколько я помню, - и по тому, как он это произнес, было видно, что, несмотря на все ее очарование, терять память он не собирался.

Она вздернула свои гибкие плечи и сказала:

- А что я могу сделать? Но я же пришла снова, и ты должен меня простить.

Рафт взглянул вниз через перила и содрогнулся.

- Да, - проговорил он, - шансов у тебя было не много. Тебе повезло, что ты осталась в живых.

- Ну, упасть-то я никак не могла. Мы не из тех. Но если бы не ты, мне было бы трудно миновать ловушку. Пойдем, нас могут заметить с другого балкона.

Она вошла в комнату, огляделась, бросила разрезанную подушку на пол и сказала:

- Теперь мы можем поговорить.

Рафт вошел вслед за ней, наблюдая за плавностью движений ее гибкого тела под бархатным платьем.

Она слегка повернула голову, посмотрела на Рафта, озорно улыбнулась и встряхнула своими тигровыми волосами. Рядом с ними, у стены, лежала целая гора шелковых подушек. Джанисса села, скрестив по-восточному ноги, и, взяв Рафта за руку, пригласила его сесть рядом с собой.

- Нам много о чем надо рассказать друг другу, - сказала она. - И нам может не хватить времени для этого.

- Тогда начинай ты. Я же почти ничего не знаю.

- Да, наверное, не знаешь, - почти шепотом сказала Джанисса. Когда она говорила тихо, ее голос становился неровным, даже грубоватым, но в этой грубоватости звучало и нежное мурлыканье кошки. - Даже Крэддок не знает всего, хотя... он... сотворил нас. А теперь он еще и забыл многое. И Паррор должен создать устройство, которое...

- Может быть, начнешь с самого начала, - перебил ее Рафт. - Во-первых, где находится Паитити? На моей планете?

- Да. Мы это точно знаем, потому что некоторые из нас выходили в джунгли по невидимой дороге. Немногие - только Хранители Пламени, как я или Паррор. Я выходила только однажды. И больше ни разу. Ваш мир застыл, обледенел. В нем ничего не движется.

Когда мы встречаем там ваших людей, то вынуждены делать все так медленно, словно попали в кошмарный сон. А иначе мы превратимся для них в размытые пятна. Но долго быть за пределами Паитити мы не можем, если только у нас нет с собой частицы Пламени.

- Пламени? - повторил Рафт. - Что такое Пламя?

- Пламя рождает всю жизнь, - серьезно проговорила Джанисса. - Во всем Паитити есть только два амулета, которые несут в себе огненные семена Пламени. Мы не знаем, как они сделаны. Они очень старые и достались нам в наследство от древнего рода, который жил здесь до нас, - ее глаза сузились. Один амулет у Паррора, другой должен быть у меня. Обладать им - мое право, право Хранителя. Но царь потребовал его у меня, ну что же, ничего, у меня есть свой план. Придет время, когда...