Генри Каттнер: Жил-был гном

- Вставай! - рявкнул Гру Магру.

На сей раз Крокетт повиновался, но это усилие полностью вымотало его. Если он сделает хотя бы шаг, подумал Крокетт, он просто сойдет с ума. Возможно, это будет лучший выход из положения. Гномы...

Гру Магру привычно размахнулся большой косолапой ногой, и Крокетт, описав дугу, врезался в массивный валун.

- Вставай! - рявкнул гном уже с большей угрозой в голосе. - Иначе я снова тебе наподдам. Мне и так в печенках сидит это патрулирование, когда я в любой момент могу набрести на человека без... Вставай! Или...

Крокетт встал. Гру Магру взял его за руку и увлек в глубину туннеля.

- Ну вот, теперь ты гном, - сказал он. - Таков закон Нида. Иногда я спрашиваю себя, стоит ли овчинка выделки. Думаю, стоит, потому что у гномов отсутствует способность к воспроизводству, а численность населения следует поддерживать.

- Я хочу умереть, - с яростью бросил Крокетт.

Гру Магру рассмеялся.

- Гномы не могут умереть. Хочешь-не хочешь, но ты будешь жить, пока не наступит День. Судный День, я имею в виду.

- Вы нелогичны, - сказал Крокетт, как будто, опровергнув одно утверждение, он автоматически выкарабкивался изо всей этой передряги. Или же вы состоите из плоти и крови и можете умереть в любой момент, или же у вас их нет, и тогда вы нереальны.

- У нас есть и плоть, и кровь, это верно, - сказал Гру Магру. - Но мы бессмертны. В этом различие. Не могу сказать, чтобы я имел что-нибудь против некоторых смертных, - поторопился объяснить он. - Летучие мыши и совы - с ними все в порядке. Но человек!

Он содрогнулся.

- Ни один гном не может вынести вида человека.

Крокетт ухватился за соломинку.

- Я - человек.

- Был, ты хочешь сказать, - возразил Гру. - Да и то, по-моему, не слишком хорошим образчиком. Но теперь ты гном. Таков закон Нида.

- Ты все время твердишь о законе Нида, - пожаловался Крокетт.

- Конечно, ты не понимаешь, - с покровительственным видом заметил Гру Магру. - Дело вот в чем. Еще в древние времена было оговорено, что десятую часть всех людей, потерявшихся под землей, превращают в гномов. Так постановил первый Император Гномов Подгран Третий. Он знал, что гномы частенько похищают человеческих детей и считал, что это нечестно. Он обсудил проблему со старейшинами, и они решили, что когда шахтеры и тому подобные теряются под землей, десятая часть их превращается в гномов и присоединяется к нам. Так получилось и с тобой. Понятно?

- Нет, - слабым голосом ответил Крокетт. - Послушай. Ты сказал, что Подгран был первым Императором Гномов. Почему же его тогда назвали Подграном Третьим?

- Нет времени для вопросов, - отрезал Гру Магру. - Поторопись.

Теперь он почти бежал, таща за собой упавшего духом Крокетта. Новоиспеченный гном не научился еще управлять своими весьма необычными конечностями. Сандалии его были на удивление широки, а руки очень мешали. Но через некоторое время он научился держать их согнутыми и прижатыми к бокам. Стены, освещенные странным серебристым светом, проплывали мимо них.

- Что это за свет? - удалось выдавить из себя Крокетту. - Откуда он исходит?

- Свет? - переспросил Гру Магру. - Это не свет.

- Но ведь не темно...

- Конечно же здесь темно, - фыркнул гном. - Как бы могли мы видеть, если бы здесь не было темно?

В ответ на это можно лишь завопить во всю глотку, подумал Крокетт. Он едва успевал переводить дыхание, так быстро они двигались. Теперь они петляли по бесконечным тоннелям какого-то лабиринта, и Крокетт понимал, что ему никогда не удастся найти обратный путь. Он жалел, что ушел из пещеры. Но что он мог поделать?

- Торопись! - подгонял его Гру Магру.

- Почему? - задыхаясь, прошептал Крокетт.

- Битва продолжается! - крикнул в ответ гном.

Завернув за угол, они едва не врезались в самую гущу схватки. Туннель кишмя кишел гномами, и все они яростно лупили друг друга. Красные и голубые шорты и накидки быстро сновали туда-сюда. Луковичные головы то выныривали из толпы, то исчезали в ней. Запрещенных приемов здесь явно не существовало.

- Видишь! - ликующе крикнул Гру. - Битва! Я учуял ее за шесть туннелей! Как прекрасно!

Он пригнулся, потому что маленький гном весьма злобного вида поднял над его головой камень и что-то угрожающе завопил. Камень улетел в темноту, и Гру, бросив своего пленника, немедленно устремился к маленькому гному, повалил его на пол пещеры и принялся колотить головой о пол. Оба орали во все горло. Впрочем, их голоса терялись в общем реве, от которого дрожали стены.