Андрэ НОРТОН - Поиск на перекрёстке времени

– Сообщение… – Марфи сунула локатор в карман плаща. – Я хочу отправить сообщение Кому Варлту С Марвой что-то случилось.

Она побежала по склону в долину по направлению к лагерю, и Блейк пошел за ней.

Но следующего шага он не сделал. Скользя вниз по склону в направлении лагеря, Блейк неожиданно остановился. На этом временном уровне нет необходимости скрываться от аборигенов, все установки размещены открыто. Энергетические стержни, средство связи Проекта с Врумом, напоминают маяк по высоте. Вернее, напоминали. Теперь один наклонился под острым углом, а второго, в дальней стороне лагеря, вообще не видно!

Но как… Стержни настолько важны для обитателей лагеря, что те должны были предусмотреть все неожиданности и катастрофы. Однако произошло невероятное.

Блейк вброд по мутному потоку добрался до наклонившегося стержня. Установлен он в скале правильно, но теперь под ним зияла полость, уходя под основание стержня. Блейк нахмурился. Он не специалист, но участники экспедиции не глупы и не беззаботны. Выбрать основание для стержня с внутренней полостью – на них это совершенно не похоже. После доклада будет произведено расследование. И придется докладывать ему лично.

– Стержень… – Марфи Роган, хлюпая по воде, присоединилась к нему.

– Бесполезен. А второго я не вижу; вероятно, он вообще упал. Но как они могли допустить такую ошибку?

– Спроси, – напряженно ответила она, – и, может быть, узнаешь, почему не работают правильно и диски!

Натужный звук двигателя заставил Блейка оглянуться. Один из бульдозеров, который он раньше видел у танков, теперь громыхал в их направлении, человек с сиденья водителя знаком просил их уйти с дороги. Блейк оттащил Марфи, а машина принялась нагребать землю, пытаясь удержать стержень.

Но даже если удастся выпрямить этот стержень и заново поставить второй, потребуются долгие часы тонкой настройки, прежде чем они смогут быть синхронизированы с основным каналом. А Блейк сомневался, чтобы в Проекте нашелся специалист, способный на такую работу. Нет, ему придется лично доложить и, может быть, вернуться с теми, кто займется этим делом. И чем скорее он это сделает, тем лучше. Держа Марфи за руку, он повернулся к помещению Центра.

– Ты возвращаешься? – спросила она. – Я с тобой.

– Это решит шеф. – Даже временные посетители подчиняются распоряжениям шефа. Они дают такое обещание, прежде чем получают разрешение. Только патрульный может прилетать и улетать без разрешения местного руководителя, он подчиняется только приказам своих офицеров.

Впервые Блейк заметил на лице девушки улыбку, очень беглую.

– Не думаю, чтобы Исин Кутур возражал. Он будет откровенно рад избавиться от меня. Если только… – Она замолчала.

– Если только?

– Если только не захочет, чтобы не услышали мой рассказ о Марве.

– Но почему?… – начал Блейк.

Она повернулась к нему, бросила холодный взгляд, презирая его глупость.

– Ограничители! Именно такая история им нужна. Марва затерялась во времени…

– Но как ты можешь быть уверена в этом? – Блейку казалось, что она слишком поторопилась со своим заключением. Оно имеет не более прочное основание, чем стержни в лагере.

– Ее нет в этом мире! Нет нигде!

– Но ты ведь сама сказала, что она не могла воспользоваться шаттлом из лагеря.

– Это просто означает, что где-то почему-то оказался другой шаттл. – Марфи ответила быстро и уверенно, как человек, принявший решение и намеренный придерживаться его. – О, так ты считаешь это невозможным? – Она бросила этот вопрос Блейку, очевидно, увидев его недоверчивое выражение. – Так уже бывало, ты знаешь!

Да, бывало: незаконные маршруты с одного уровня на другой, как тот шаттл, который увез его в кошмарное путешествие по мирам последовательности, когда он впервые познакомился с полетами поперек времени. Но с тех пор введены такие строгости, что Блейк считал невозможными действия преступников или неосторожных неразумных исследователей.

– Я хочу отправиться к Кому Варлту. – Марфи потащила Блейка. – Он будет знать, что делать, как связаться с отцом.

– Но кто?… – Не закончив вопроса, Блейк сам смог дать ответы: сами ограничители, чтобы спровоцировать инцидент; незаконные торговцы, хотя что им нужно на этом пустынном мире, совершенно непонятно; незарегистрированные исследователи. Допустим, Марва и пилот коптера увидели нечто такое, чего не должны были видеть. Соответственно им решили помешать сообщить об увиденном.