Ларри Нивен: Трон Кольца

– Разве я возражаю? Ты отправишься туда, а я останусь. Просто мне будет тебя недоставать.

– Вопреки рассудку.

– Верно.

Опять повисла напряженная пауза.

– Луис, много лет назад мне рассказали о тебе одну историю. Я хочу знать правду.

– Говори.

– После того, как мы вернулись в наши миры и отдали корабль кукольника для изучения каждый своему правительству, Кхтарра-Ритт пригласил тебя в охотничий парк поблизости от города Кровь Кхваврамбра. Ты был первым инопланетянином, который провел там ночь и два дня и не погиб. Ты. На что это было похоже?

– Знаешь, мне понравилось. Думаю, главным образом потому, что была оказана такая честь… И… время от времени человеку необходимо проверить свою удачу.

– Слышал. Об этом рассказывали на следующий день на банкете у Кхтарры-Ритта.

– Что ты слышал?

– Ты был во внутреннем квадранте и обнаружил ценного зверя…

Луис буквально подскочил на месте, затем сел, скрестив ноги.

– Белого бенгальского тигра! Брожу я себе по славному зеленому лесу, раскинувшемуся среди всей этой оранжево-красной кзиновской растительности, расслабился… И вдруг из-за кустов выходит этот бездарно-красивый людоед и окидывает меня взглядом. Чмии, он был размером с тебя, весом фунтов восемьсот и явно голодный. Извини, я тебя перебил, продолжай.

– Что это такое – бенгальский тигр?

– Есть у нас на Земле такой зверь. Можно сказать, старинный враг человека.

– Нам рассказывали, что ты проворно проскочил мимо него, поднял сук, потряс им, как оружием, и сказал: «Помнишь?» Тигр повернулся и пошел прочь.

– Верно.

– Почему ты так поступил? Ваши тигры разговаривают?

Луис засмеялся:

– Я подумал, что он может уйти, если я буду держаться не так, как обычно ведет себя добыча. Если бы это не сработало, пришлось, скорее всего, стукнуть его по носу. Рядом валялась здоровенная ветка – неплохая дубина. А заговорил я с ним потому, что меня вполне мог слышать кто-нибудь из кзинов. Погибнуть, точно турист-новичок в охотничьем парке Патриарха было бы и так достаточно неприятно, но трястись при этом от страха – никогда!

– Ты знал, что Патриарх выделил тебе охранника?

– Нет. Предполагал, что где-то, возможно, и стоят мониторы, камеры… Я смотрел, как уходит тигр, потом развернулся – вооруженный кзин! Едва из кожи не выскочил: думал, еще один тигр.

– Он сказал, что ему чуть не пришлось тебя оглушить. Ты собирался ударить его.

– Он сказал «оглушить»?

– Да.

Луис By засмеялся:

– В лапе он держал оглушитель ARM. В вашей патриархии так и не научились изготавливать щадящее оружие, видимо, поэтому его пришлось закупать у Объединенных Наций. Я уже было замахнулся палкой, но он бросил оружие и выпустил когти. Тут мне стало ясно, что передо мной кзин. Ведь это смех да и только!

– Ты смеялся?

– Ну да…

– Как?

– Вот так, – Луис откинул голову и захохотал, широко раскрывая рот. Со стороны кзина такое поведение означало явную угрозу, и Чмии невольно прижал уши.

– Ха-ха-ха! Я ничего не мог с собой поделать. Мне страшно повезло. Ему нельзя было кидаться на меня. Он мог прикончить меня одним ударом, но сумел совладать с собой.

– Как бы там ни было, но история любопытная.

– Послушай, Чмии, вот что мне пришло в голову: если бы нам удалось выбраться из Мира-Кольца, тебе бы захотелось вернуться под своим именем, которое ты заслужил, верно?

– Маловероятно, что меня узнают. После омолаживающего лечения Лучше Всех Спрятанного у меня исчезли даже шрамы, и сейчас я выгляжу немногим взрослее своего старшего сына.

– Н-да. К тому же Лучше Всех Спрятанный может отказаться прийти на помощь…

– Я бы его и просить не стал!

– А меня ты бы попросил?

– Зачем?

– Я как-то не подумал, что Патриарх мог бы поверить Луису By на слово, что ты – это ты. Но он бы поверил, не так ли?

– Думаю, да, Говорящий с тиграми. Но ты предпочитаешь умереть.

Луис хмыкнул:

– Знаешь, Чмии, у меня в запасе еще лет пятьдесят, а Тила Браун уничтожила магический медицинский комплект Лучше Всех Спрятанного.

«Это уж слишком!» – подумал Лучше Всех Спрятанный.

– Его личный медицинский комплект наверняка находится в командном отсеке, – заметил кзин.

– Ну, нам до него не добраться.

– Луис, медицинские программы были и в кухонном отсеке.

– И мне пришлось бы обратиться с просьбой к кукольнику?

Что ж, вмешательство может вызвать их ярость, но, может, все-таки стоит попытаться их отвлечь?

Послать изображение на «Скрытый Патриарх», звук, без запаха, без текстуры, отключить оглушитель.